Lưu trữ: Tiểu Thuyết - Mẫu Đồ

Nếu biết yêu sẽ đau đớn tại sao lại vẫn muốn đâm đầu vào chứ… Năm đó, trời thu nắng nhàn nhạt, nắng lúc ấy vẫn còn thơ mộng và đẹp đẽ lắm… Đại Xuân Đế Quốc, 17 năm sau đại chiến, tại một tòa phủ rộng lớn ở phủ Tây. ‘Xem nào, trang phục, tiêu, khăn,...’ Một người thanh niên cúi xuống kiểm kê hành lý, trên người vận một bộ thường phục của Đại Xuân Đế Quốc, dân nơi ấy từ thấp kém đến giàu sang đều mặc như vậy cả. Trên mặc áo sam đen cổ tròn, xẻ bốn vạt, dưới quây thường đen, trong cùng là quần lụa trắng, tay cầm chiếc quạt lông hạc (*) Nếu có điều đặc biệt thì mái tóc cắt ngắn của anh đã mang màu bạc, dù từ khuôn mặt cho thấy anh chỉ mới độ mười tám tuổi. ‘Có lẽ đã nên khởi hành.’ Anh lẩm bẩm, trong lúc những người hầu giúp mang đồ bỏ lên xe ngựa. ‘Thưa chú, lần này con muốn yên tĩnh, nên chỉ cần Yến theo con đã đủ.’ Anh lễ phép quay sang thưa với người chú bên cạnh, không để ý đến cô gái được nhắc đến đã đỏ mặt, ngượng ngùng cúi xuống nhìn chằm chằm vào bàn chân. Phụ nữ ở đây cọi trọng đôi bàn chân lắm, nên họ không mang giày kín, mà thường mang đôi dép da, để lộ ra lớp da trắng nõn nà khác hẳn với làn da rám nắng của đàn ông. ‘Được thôi Tiêu Diêu, thân thể con yếu nhược, có Tiểu Yến đi cùng cũng khiến ta an tâm, nếu lên núi thấy buồn chán có thể đến tòa biệt viện của chúng ta tại phủ Lam Hà. Nhưng nhớ hai năm sau phải trở về đây.’ Người đàn ông cười hiền hòa, không cầm lòng được dặn dò thêm vài câu rồi mới để họ đi. Nhìn chiếc xe ngựa dần xa sau những hàng cây, ánh mắt sau lớp mặt nạ không khỏi hiện lên nỗi buồn bã. ‘Hai năm sao… Vậy là hai năm sau mới có thể nhìn lại cảnh vật nơi đây.’ Trong lòng Tiêu Diêu có chút mâu thuẫn, chính anh đã xin để được đi nhưng đến lúc nhìn những cảnh vật quen thuộc dần trôi xa vẫn cảm thấy trong lòng mang niềm nhớ thương khó buông bỏ. ‘Yến này, lâu nay anh ít gặp em nhỉ?’ Anh bắt chuyện với cô gái với âm giọng nhẹ nhàng, giọng nói như một hoà âm đẹp đẽ, khiến người ta cảm thấy dễ chịu, tâm hồn dần thả lỏng để bắt sóng và cảm giác được một sợi dây liên kết sinh ra để kết nối anh và người đối diện lại với nhau. ‘Vâng… Em phải đến Kinh Đô làm nhiệm vụ…’ Cô gái rụt rè nói, dù công tử đã cho phép cô xưng hô như thế này nhưng tâm lý cố kỵ của người thị nữ 17 năm được giảng dạy vẫn còn. - À… Tiêu Diêu trầm ngâm, anh thể chất vốn đã yếu ớt từ nhỏ, phần lớn thời gian đều dành trong trung đường, đôi lúc dạo chơi nơi ven bờ hồ trước gian nhà khách, việc nhà đều không rõ… Hỏi câu ấy có lẽ thừa. Cũng bởi vì thể chất, nay anh mới cấp độ 30, trong khi anh chị em trong dòng họ ở độ tuổi của anh đều đã vượt xa so với anh hiện tại. ‘Ừ nhỉ, Kinh Đô phồn hoa lắm nhưng lại buồn tẻ và chán ngắt so với chỗ của chúng ta.’ Tiêu Diêu có đến Kinh Đô một vài lần để gặp các vị lương y nhưng khác với người khác, anh cảm thấy ngột ngạt khi bước trên những con đường lót đá sang trọng, tiếng cười nói rao bán ồn ào khiến tai anh như ù đi và mệt mỏi. Yến cười khúc khích trong lòng, cô thích lối suy nghĩ đặc biệt của công tử, lối suy nghĩ đặc biệt ấy cuốn hút tâm hồn cô. Anh như ở một thế giới khác với những con người mà cô thường tiếp xúc, một thế giới đẹp đẽ chứa đựng những sắc màu nghệ thuật và yên tĩnh, khiến những người như cô bị cuốn hút nhưng lại rụt rè lo sợ sẽ phá hỏng trật tự yên bình ấy, phải cố thật nhẹ nhàng khi tiến đến thế giới của anh. ‘Vâng... Em đến Kinh Đô làm việc cho thương quán tại đấy.’ Yến vẫn nói chuyện nho nhỏ gần như là thì thầm, cô vẫn cảm thấy ngượng ngùng khi ở riêng với công tử, nhất là khi nghĩ đến thời gian tới, chỉ có cô và công tử, sống tại một vùng núi yên bình phía Tây lại khiến cô ngượng đỏ mặt và vội tự lảng suy nghĩ sang chuyện khác, nhưng chẳng mấy chốc những suy ấy lại ùa đến và lởn vởn trong tâm trí cô. Vậy là cấp độ của Yến đã đạt đến ít nhất là 60 để đến Kinh Đô làm việc, Tiêu Diêu thầm nghĩ. - A!!! - Có chuyện gì thế? - Không… Không có gì ạ. Yến ngượng ngùng đáp, tay siết chặt dây cương ngựa. Mình sao vậy chứ? Cô thì thầm. Vậy là, cuộc hành trình của Mạc Tiêu Diêu bắt đầu từ đấy, bao nhiêu năm sau đến lúc nghĩ lại vẫn chẳng ai ngờ đến cuộc hành trình ấy lại mở ra một chặng đường đầy sóng gió đến thế… Nhà họ Mạc nằm ở huyện Lúa Vàng, cách Kinh Đô chừng 10 dặm (hay 7,2 km với đơn vị của chúng ta). Dân cư ở đây sống chủ yếu bằng nghề ruộng đồng, những làng xóm co cụm giữa vùng các đồng lúa rộng lớn. Người dân sống ở đây yêu thích đặt tên theo thứ nuôi sống họ hằng ngày. Nếu tên phủ cũng do người dân được phép đặt tên, đó có lẽ đã là một cái tên khác, liên quan đến nông nghiệp như Gà Trống Bạc hay Vựa Rau Xanh chứ không thể nào là phủ Tây, đơn thuần ám chỉ nó nằm ở phía tây Kinh Đô, một cái tên nhạt nhẽo được (như lời người dân ở đấy nói). Phủ Tây được bao quanh bằng con sông Lam Thảo, nơi nó sẽ băng qua trước khi chảy về phương Nam. Xen giữa cánh đồng rộng lớn mọc lên vài ngọn đồi thấp với sườn đồi thoai thoải. Dân cư tìm đến và định cư tại đây, xây dựng những ngôi nhà thấp bằng mái tranh, đào các máng dẫn nước và tạo ra các lối đi với càng hàng cây cắt tỉa đẹp đẽ, bao quanh ngọn đồi lại bằng các hàng rào phòng lũ cáo lẻn đến. Phủ Tây là một vùng đất rộng lớn, đến xế chiều, sau khi băng qua vài ngọn đồi lớn với ánh mắt hiếu kì của dân chúng họ vẫn chưa thấy điều gì mới mẻ ngoài những đồng lúa trải khắp. Từ trên xe ngựa Tiêu Diêu có thể thấy lũ trẻ mục đồng đang vắt vẻo trên lưng trâu thổi sáo, lùa trâu về chuồng xong thì chúng chạy chơi trên cánh đồng, dắt nhau thả diều bay lên thiên không, mang tiếng sáo vắt vẻo mấy tầng trời. Họ đã tới gần rìa của phủ Tây, xe ngựa đã bớt xóc hơn trước và Tiêu Diêu thấy hiện rõ trước mắt những bãi cát trải dài, dương liễu mọc lên từ cát trắng, phủ bóng xuống một con sông rộng. Hai bên sông, còn in đầy những dấu chân của người dân quanh vùng đến chơi đùa, tắm táp, giờ đã lặng im chuẩn bị đón màn đêm khi chân trời dần tắt nắng hẳn, chỉ còn le lói vài tia sáng thưa thớt sót lại vương vãi trên mặt đất. ‘Nếu đến sớm, chúng ta có thể đặt một phòng tại Quán Trọ Rụ Đêm.’ Yến nói. May mắn thay cho họ khi cuối cùng hai người cũng thấy những thành lũy hiện lên xa xa, gần đấy lại mọc lên một ngọn đồi nhỏ, nơi đang bay ra mùi hương thơm phức của bữa ăn tối. Xe ngựa chầm chậm dừng lại trước trạm gác, trời đã tối đen và lạnh lẽo, ánh đèn hắt ra từ lều canh sáng mờ mờ. Lão gác cổng càu nhàu khi họ đánh thức lão, nhưng chẳng có mấy ngạc nhiên khi thấy có người lạ đến vào ban đêm. ‘Khu này trước giờ là vậy mà, toàn những thứ dân kì quái. Nhưng mấy người là những kẻ muộn nhất đấy.’ Lão Bạch Mộc giải thích, ấy là tên của lão. Họ dừng hẳn và xuống xe trước một quán rượu ngay dưới chân đồi. Tiêu Diêu đọc được dưới ánh đèn mờ mờ mấy chữ: “Quán Rụ Đêm”. Ngay khi họ dắt ngựa vào trong sân, không gian đã khác hoàn toàn với màn đêm lạnh lẽo phía ngoài. Ánh đèn ấm áp rọi xuống sân từ cả ba tầng của quán trọ. Và từ trong quán, vọng ra tiếng ồn ào khiến Tiêu Diêu nhíu mày khó chịu, anh mong đợi một nơi nào yên tĩnh hơn. Hai người vừa tiến vào một tiểu nhị đã vội vã chạy ra đón. ‘Nơi này này có còn phòng trống không, và chỗ để chăm sóc lũ ngựa nữa?’ Tiêu Diêu hỏi ‘Vâng, tất nhiên là còn, mới quí vị cứ bước vào…’ ‘Tiểu Dân! Thèng nhỏ nài đi đôu rùi!’ Tên tiểu nhị chưa kịp nói hết lời đã có một tiếng hét lên từ phía trong gọi hắn, quán đang trong thời gian đông đúc. ‘Các anh hãy chăm sóc con ngựa cẩn thận nhé, nó thích ăn loại Cỏ Sương Xám ấy.’ Yến dặn dò cẩn thận như một người kỵ sĩ yêu quý bạn đồng hành của họ cho đến khi tiểu nhị quán gật đầu nhiều lần tỏ vẻ đã nhớ và vội vã dắt lũ ngựa đi ra phía sau. Sảnh dưới của quán trọ chìm trong màu nến thắp mờ mờ và ánh lửa phát ra từ lò sưởi tí tách, những chiếc bàn gỗ kê dài, ngồi đấy đủ thứ dân. Nằm sát vách ngăn phủ Tây với bên ngoài, quán đón những đám thợ săn trở về từ ngoài cảnh cổng, dân lang bạt giang hồ, cánh đạo sĩ và cả các toán lính canh tụ họp. Có những bàn dài kê vào nhau cho những kẻ ham vui và vài chiếc bàn đơn lẻ nằm trong một góc quán. Mùi dầu mỡ, mùi rượu bay khắp, tiếng dao thớt lục cục chìm trong tiếng nói chuyện ồn ào của mấy tay thợ săn, đôi cuộc cãi vã của dân giang hồ về một thứ chuyện trên bàn nhậu cùng tiếng ca hát và hò hét ầm ĩ. ‘Tiểu Dân, nhanh đim rụ đim cho khác bờn số 6 coa.’ Giọng nói lão chủ quán vang lên ồ ồ, lấn luôn cả những thứ tạp âm khác, lão là dân nhập cư, chạy về đây từ cuộc chiến tranh mấy chục năm trước. Tiêu Diêu tìm một chiếc bàn khuất trong góc ngồi xuống, gọi vài món và muốn lặng lẽ nhét đầy bụng xong lặng lẽ đi ngủ mà không dấn thân vào mấy cuộc chơi ồn ào. Anh để ý trên những chiếc bàn đơn khác ngồi toàn dân kì lạ, trông bí hiểm và khắc khổ, trừ một chiếc bàn gần anh, ngồi đấy một cô gái tóc đen nhánh dù trông dưới ánh đèn mờ, dáng người đầy đặn và quyến rũ. Dường như nhận được ánh mắt của Tiêu Diêu, cô gái quay qua nhìn anh, xong mới cuối xuống tiếp tục với bưa ăn. Tiêu Diêu thấy lành lạnh, ánh mắt của cô gái rất lạnh lẽo, dù khuôn mặt thanh tú của cô cũng không khiến sự lạnh lẽo ấy biến mất. Có lẽ vì sự lạnh lẽo ấy tỏa ra từ người cô mà những người chung quanh đều chẳng có ai muốn đến trêu ghẹo hay gạ chuyện. ‘Này nhóc, muốn nhập cuộc chứ.’ Một người đàn ông cao lớn bước đến, cầm thêm một cốc rượu to, người để trần lộ ra các hình xăm cuồn cuộn trên cơ bắp. ‘Đừng ngại ngùng. Nhóc đang tuổi trẻ mà, phải chơi bời đi chứ!’ Người đàn ông ha ha cười lôi kéo. ‘Công tử!’ Yến nhìn sang Tiêu Diêu hỏi ý kiến, cô chỉ thấy anh dơ tay lên bảo cô đừng lo lắng. ‘Xin lỗi lão bá, ta không thể uống rượu.’ Tiêu Diêu từ chối, chẳng hiểu sao anh có bài xích với những đám đông náo nhiệt. ‘Ồ, vậy ư, vậy thì ta cũng không cưỡng ép.’ Người đàn ông bỏ đi với vẻ thất vọng và tiếp tục hò hét nhập cuộc trong đám người. Tiêu Diêu dựa lưng vào vách nhà, anh không phủ nhận việc mình ghét gia nhập vào đám đông, nhưng khi ngồi nhìn đám đông từ trong góc tối anh lại cảm thấy dù chúng ồn ào nhưng lại bình yên, họ đang một cuốc sống bình thường và tốt đẹp. Những lúc như thế này, Tiêu Diêu lại cảm thấy tình yêu quê hương của mình lớn thêm nhiều, anh mỉm cười nhẹ nhàng, không để ý cô gái ban nãy đang nhìn mình kì lạ. Đêm đó họ nghỉ ngơi lại tại quán mà chẳng có gì xảy ra, cho đến sáng hôm sau. Khi dắt chiếc xe ngựa ra Tiểu Dân thốt lên kinh ngạc và trố mắt nhìn họ. ‘Các vị… Các vị là người nhà họ Mạc ư!?’ Ấn ký Mạc Tộc ở đâu đó trên chiếc xe ngựa đã làm Tiêu Dân chú ý. Tiếng kêu làm nhiều vị khách chuẩn bị lên đường ngạc nhiên quay lại nhìn họ. ‘Là Mạc Tộc!’ ‘Là Mạc Tộc đấy!’ ‘Thật sự là bọn họ kìa.’ Những tiếng xì xầm xung quanh làm Tiêu Diêu trở nên lúng túng. ‘Chàng trai ấy tóc trắng… Không lẽ là thiếu chủ nhà họ Mạc?’ ‘Đúng là cậu ấy rồi!’ ‘Chào cậu, thật tuyệt vời khi được gặp cậu ở đây.’ Người xung quanh bỏ cả bữa ăn sáng hay chuẩn bị dụng cụ lên đường mà chạy đến niềm nở bắt chuyện với Tiêu Diêu. Anh ngại ngùng trả lời những câu hỏi quan tâm. ‘Tỷ có thể bắt tay đệ được chứ.’ Một cô gái thợ săn chạy đến bắt lấy tay anh mà chẳng đợi Tiêu Diêu trả lời. Có một ông cụ cũng tiến đến hiền hòa mỉm cười với anh, hay cả người đàn ông vạm vỡ tối qua cũng chạy đến gãi đầu ngại ngùng. ‘Vậy mà tối qua ta không nhận ra cậu.’ ‘Nhà họ Mạc đã giúp chúng ta rất nhiều, nếu không có Mạc tộc giúp đỡ sau chiến tranh, chúng ta chưa chắc đã có ngày hôm nay.’ Lão chũ quán cũng đến và nói với giọng ồm ồm (đã được tác giả phiên dịch lại cho các độc giả dễ đọc) ‘Không biết lần này con đi đâu thế?’ Một bà cụ hiền hậu hỏi. ‘À, tụi con, đi… thăm thú nơi này nơi kia… Con yêu địa lí nên muốn đi tìm hiểu... ’ Tiêu Diêu ngập ngùng nói, ảnh cảm giác như mình đang nói dối với những người quan tâm mình dù điều đó cũng chẳng sai mấy và nhận lại những cái nhìn có chút kinh ngạc. ‘Lớp trẻ bây giờ thật mạnh mẽ…’ Cuối cùng Tiêu Diêu cũng lên xe và chia tay với mọi người sau khi nhận một đống quà dân dã, có gói bánh, cũng có những vật dụng tinh xảo mà người thợ săn săn được từ trong rừng và chế tác ra,... ----

Chiều hôm sau. ‘Công tử, dậy thôi, đã chiều tối rồi.’ Yến vén tầm rèn xe ngựa, khẽ kêu Tiêu Diêu, anh đang dựa người lim dim ngủ, trên tay vẫn còn cầm quyển sách đọc dở. ‘Để em đỡ anh xuống.’ Họ dừng xe bên một dòng suối nhỏ, bên cạnh là đồng lúa xanh rì rào trong gió. Mặt trời sắp lặn, rọi những đám mây nơi chân trời phía Tây màu lửa cháy đang trong lúc sắp tàn, và sương chiều bên kia bờ sông cũng mờ mờ nhuộm lớp màu cam nhạt. Cho đến mặt nước dòng sông cũng chao đảo và óng ánh sắc màu của nắng khi cơn gió ào qua. ‘Công tử, đẹp quá… Nhưng mặt trời đã lặn rồi.’ Vài cánh chim chao trên bầu trời, tiếng chim gọi chiều vang lên gần xa. ‘Đợi đã.’ Tiêu Diêu giữ tay Yến lại. ‘Đợi thêm chút nữa đã.’ Ngay khi mặt trời vừa lặn xuống không lâu, cả không gian bỗng nhiên tràn ngập màu sắc, phủ lên cánh đồng lúa và theo ánh sáng bám lên từng cành cây, kể cả bầu không khí dường như cũng mang theo lớp màu nhàn nhạt. Hai người đứng lặng ngắm nhìn khung cảnh tuyệt diệu của thiên nhiên rồi quay quanh như muốn khắc sâu khung cảnh vào tâm trí trong phút giây ngắn ngủi ấy. Màu sắc ngày càng đậm dần và tắt hẳn. Họ ăn tối cạnh bờ sông, tận hưởng bữa ăn khi từng luồng gió mát mẻ thổi qua mang theo hơi ẩm từ dòng sông và hương thơm của đồng nội. ‘Yến này, em muốn đi dạo cùng anh không?’ Tiêu Diêu quay sang hỏi Yến. ‘Vâng ạ.’ Yến hạnh phúc trả lời. Hai người đi chầm chậm trên bờ ruộng. Tiêu Diêu mỉm cười khi thấy Yến thích thú dang hai tay, giữ thăng bằng trên một bờ hẹp hay đôi lúc cẩn thận né những vũng bùn, áo trực lĩnh đưa nhẹ cùng thanh kiếm đeo bên hông. Cô ấy chỉ mới 17 tuổi, nhưng có lẽ chưa từng có được ngày thoải mái như hôm nay. Được người cậu của Tiêu Diêu nhận nuôi từ nhỏ, Yến luôn khắc khổ luyện tập, đến nay cô đã đạt đến cấp độ 60 ngành kiếm sĩ, đã là ngưỡng cao nhất của một chức quan xã. Nhưng cô không thuộc họ Mạc, nên suốt đời cũng chỉ có thể làm một thị nữ mà thôi. ‘Không khí ở đây tuyệt quá!’ Yến thốt lên. Họ đi dạo đúng lúc trăng vừa lên và côn trùng kêu vang trong những bụi cỏ. ‘Anh thích được như thế này mãi. Đứng giữa trời đất, cảm nhận luồng gió như một dòng chảy, có thể đưa bàn tay ra hứng lấy ánh sáng từ thiên nhiên. Ánh trăng bàng bạc như chảy theo cơn gió, phủ lên vạn vật lớp màu dịu nhẹ, ánh sáng ấy, chúng dường như cũng chứa đựng những tâm tình riêng khi em thay đổi góc nhìn của mình.’ Yến thích thú nghe Tiêu Diêu nói chuyện dù cô không hiểu mấy. ‘Cách suy nghĩ của anh ấy thật kì lạ’ Cô nghĩ. ‘Con người quá dễ bị ảnh hưởng bởi suy nghĩ của người khác nhưng lại nhìn nhận bằng cách đặt mình làm trung tâm của thế giới. Khi ta đi dạo chơi bên bờ con sông, ta sẽ thấy nước sông đẹp đẽ, nước cuốn hùng vĩ nhưng khi ta phải lội qua con sông, ta lại thấy con sông dữ dằn, nước chảy siết. Và kì lạ hơn nữa, con người tự nhìn nhận mình rồi gán cho người khác những suy nghĩ ấy của họ.’ ‘Ai cũng như ai cả. Và anh cũng không coi em như một người hầu. Vậy nên chúng ta hãy đối xử với nhau bình thường thôi, được chứ?’ Tiêu Diêu quay sang, anh đặt hai tay lên vai Yến nhẹ nhàng nói. ‘Vâng… Vâng ạ…’ Tiêu Diêu lắc đầu cười ‘Có lẽ sống với anh một thời gian em sẽ quen dần.’ Cứ như thế, họ đi dạo rất lâu và nói với nhau đủ chuyện. Cho đến lúc trăng lên cao, sương đêm ướt đẫm vai áo và đom đóm lập lòe khắp trời họ mới quay về. Tiêu Diêu giúp Yến nhóm lửa mặc cô từ chối, lửa được nhóm từ củi tươi để có thể cháy suốt đêm. Anh ngồi bên đống lửa, kể cho Yến nghe vài câu chuyện cổ về các chủng tộc bằng chất giọng đặc biệt của mình. Tiếng lép bép của gỗ cháy và tiếng gió lùa qua cành lá xào xạc lạnh lẽo đưa câu chuyện như hiện rõ ra trước mắt Yến. Cô trông thấy một tòa thành thị ẩn hiện trong mỗi đêm trăng, thấy đôi cánh của Vũ Tộc bay lượn trên bầu trời đêm cho đến lúc cô thiếp đi và mơ màng gối đầu lên vai Tiêu Diêu. Đêm đó cả hai đều ngủ ngoài trời, bên đống lửa, đối diện với trăng sao. Yến mơ thấy cô trở thành một cánh chim, nhìn xuống những dải đất của Đế Quốc từ trên cao và bay lượn mãi về phía trước, cạnh cô có một cánh chim khác, nhưng chẳng hiểu tại sao đôi chim ấy càng lúc càng tách rời và rời xa nhau, cho đến lúc cô hoảng hốt nhìn quanh, cánh chim kia đã mất hút, bất giác những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt cô. Sáng sớm mười ngày sau họ mới đến nơi. Đây là chân một ngọn núi cao ở về phía Tây Đế Quốc. Trời đã vào thu, gió sớm se se lạnh, cuốn vài chiếc lá vàng thả xuống mặt đất. Thiên không, mây trắng lững lờ trôi, phủ lên ngọn núi một màu mờ mờ. ‘Thiếu chủ, xin mời theo ta.’ Dưới chân núi đã đợi sẵn một người, phần trên khuôn mặt mang mặt nạ, nhiều người họ Mạc khi đã trưởng thành đều đeo mặt nạ như vậy cả. Anh ta dẫn họ đi sâu vào trong rừng, sương thu đọng trên cành lá quẹt vào áo khiến họ ướt lạnh. Người dẫn đường cũng nhận thấy được điều ấy, anh vội quay lại, đưa tay lên thì thầm và chỉ về phía Tiêu Diêu, ngay lập tức lớp áo bỗng trở nên khô ráo trở lại, quanh người họ lúc này phủ thêm một lớp khí mỏng, đẩy sương ra khi chúng chạm vào. ‘Xin lỗi thiếu chủ, ta bất cẩn quá.’ Đi một lúc, họ đến trước một gốc cây đại thụ mọc bám vào vách đá, cành rễ đâm ra lỉa chỉa. Cây cao đến mức khi Tiêu Diêu ngẩn đầu lên anh thấy nó đã đâm vào trong lớp mây mờ. ‘Thưa Thiếu chủ, cây này được gọi là cây khổng lồ.’ Người dẫn đường trầm ngâm nhìn thân cây rồi hạ thấp người như cúi chào. Dưới gốc cây có một lỗ hổng, trông như bị mục đi vì năm tháng, người dẫn đường cúi người xuống dẫn theo Tiêu Diêu và Yến bước vào phía trong qua nơi đó. Vừa bước vào trong thân cây khổng lồ, hai người ngay lập tức bị choáng ngợp bởi những sắc màu lung linh phủ khắp không gian, trông như ánh sáng lân tinh. ‘Đẹp quá, vẻ đẹp thật diệu kỳ!’ Tiêu Diêu không khỏi thốt lên trong lòng khi đứng lặng người ngước nhìn chung quanh. ‘Chúng là ánh sáng của những vật chất do cây khổng lồ sinh ra trộn cùng với các loài sinh vật sống ở đây đấy.’ ‘Công tử, nhìn kìa!’ Theo ngón tay Yến chỉ, họ nhìn thấy những ánh sáng lấp lánh rời khỏi “vách tường” rồi lại lấp lánh di chuyển như cánh bướm đập chậm rãi. Theo chân Người dẫn đường, hai người bước trong một thế giới kì lạ, thế giới mang theo màu sắc của những câu chuyện cổ. Đây đó những đàn màu sắc di chuyển, vài ngã rẽ không biết dẫn đến nơi nào, có ngã rẽ âm u trông sâu hun hút, mang theo thứ mùi run rẩy lành lạnh, có ngã lại lấp lánh ánh sáng, nghe tiếng nước róc rách và họ đôi lúc lại rẽ vào một ngã khác, không có tên, dẫm lên những lớp gồ ghề hoặc trơn phẳng, một vài khi có đường mạch sẽ đâm qua chắn lối, rung lên như có nhịp tim đang đập nhè nhẹ. ‘Đây rồi.’ Ba người lúc này đến trước một “cánh cổng” khác, đằng sau “cánh cổng” ấy, như có từng dòng chảy màu sắc đang di chuyển. ‘Giờ đến phần tuyệt vời nhất.’ Người dẫn đường nở nụ cười thích thú, trong mắt anh có sự say mê như đang ngắm nhìn một cô gái đẹp. Anh lấy ra ba chiếc lá nhọn, thanh và mảnh đưa cho từng người. ‘Chúng ta cần ngậm lấy chúng, nhắm chặt mắt lại khi bước vào. Nếu có bất kì chuyện gì cũng đừng hoảng hốt, hiện tại hãy hít thở thật sâu để giữ tâm thế bình tĩnh. Ta sẽ đi trước làm mẫu.’ Người dẫn đường giảng giải cẩn thận, thấy hai người đã hiểu rõ, anh gật đầu ra hiệu và tiến vào “cánh cổng” . Tiêu Diêu nhắm chặt hai mắt, cảm giác hụt chân hiện ra ngay khi anh bước vào. Nhưng ngay sau đó, một lực hút mạnh mẽ kéo anh thẳng lên trên, lồng ngực căng lên như muốn vỡ tung ra, tóc ép sát vào mặt và tai ù đi. Từ chiếc lá trong miệng tỏa ra hơi nồng ấm dễ chịu, lan tỏa từng tế bào trong cơ thể để anh dễ chịu hơn chút. ‘Cũng không tệ lắm.’ Anh thầm nghĩ. Chẳng mấy chốc, cả đoàn cảm giác bị đẩy ra khỏi đường ống và đáp xuống một lớp bông êm êm. Người dẫn đường đã đáp xuống nhẹ nhàng, vội tiến đến đỡ Tiêu Diêu dậy. ‘Haha. Khi quen dần thì việc đáp xuống sẽ dễ dàng hơn. Thiếu gia cảm thấy thế nào?’ ‘Ta nhớ gia đình...’ Sau khi tỉnh lại từ chuyến đi kì lạ Tiêu Diêu mới định thần nhìn xung quanh. Họ đang đứng trên một đóa bông trắng lớn, giống cây mọc trong khu vườn quanh họ. Đây đang là lưng chừng núi, có thể nhìn thấy cành cây khổng lồ đưa vào và vẫn còn tiếp tục mọc thẳng lên, phía dưới làng mạc, cây cối chỉ còn là những chấm gạo bé nhỏ ẩn hiện qua lớp mây mờ. Khi mây được thổi đến, không gian trở nên ướt lạnh và bồng bềnh. Lớp đất nơi đây rải rác những viên đá cuội nhỏ, rừng cây hoang sơ xanh um, Người dẫn đường rẽ đường qua hàng liễu, đến một căn nhà tranh nhỏ, quanh nhà bao một hàng rào gỗ, trồng vài luống rau xanh, lại có bầy gà đang đi lại tìm thức ăn, cảnh hiện lên như cảnh làng mạc thôn quê. ‘Thiếu chủ hãy giữ cẩn thận chiếc lá, đó là chìa khóa để ra vào nơi này thông qua cây khổng lồ.’ ‘Nhiệm vụ của ta đến đây là hết, đồ đạc sẽ có người chuyển lên sau, mời thiếu chủ.’ Người dẫn đường cúi chào xong hóa thân ảnh mờ thành làn khói và tiêu tan. Tiêu Diêu tấm tắc kì lạ. Hóa ra mười tám năm chôn chân trong phủ dù cho đọc bao nhiêu sách vở cũng khiến anh hiểu biết thật ít về thế giới này. Anh đẩy nhẹ cánh cổng bước vào căn nhà tranh. Đứng nghỉ một chút, anh lắng nghe tiếng của núi rừng, gió xô những cánh lá, thật nhiều, hòa thành âm điệu hùng vĩ điểm xuyến bởi tiếng chim chóc kêu gần xa. Nếu có từ để cảm nhận bình thường, ấy có lẽ là hoang vu và trống vắng nhưng Tiêu Diêu lại mỉm cười, anh cảm thấy mình thuộc về nơi này, không gian nơi đây thật thanh tịnh. Kiến trúc nhẹ nhàng, không gian thơm hương hoa, hương cây lá nhè nhẹ, tất cả đều êm dịu và thanh tĩnh.

‘Ta vào thôi.’ Mở cánh cửa căn nhà tranh, anh thấy ở đấy nào có phải là một ngôi nhà tranh. Không gian bên trong là một tòa biệt viện, có điều dáng dấp kiến trúc vẫn giữ nét thanh thoát và nhẹ nhàng. Trong đấy đã đứng đợi sẵn một hàng người. ‘Chào Thiếu chủ.’ Hàng người chắp tay chào. ‘Thiếu chủ, chúng ta xin phép giao lại nơi này cho ngài, nhưng trước hết, xin thiếu chủ theo chúng ta.’ Bố cục nơi đây kéo dài theo hình chữ nhật, được bao bọc bởi bức tường. Chạy theo tường, một lối đi có lợp mái che được dựng lên. Ở sân trước, cánh cổng, nhà chính diện và hai dãy nhà hai bên sân trước đều mang kiến trúc huyền sơn, phía đông còn một dãy nhà huyền sơn nữa ở phía sau. Trong sân trồng cây cảnh, dựng một tòa viên toàn tiêm. Đi về phía sau, hai bên là hai dãy lầu thiết sơn, ở giữa là nhị trùng thiềm vũ điện, có ba mươi sáu bậc thang. Tiếp tục tiến đến phía sau kiến trúc lại lặp lại như ở sân trước, có điều, thay vì kiến trúc huyền sơn ở giữa nay là tòa lầu theo kiến trúc thiết sơn, đường đi và sân được trồng cây cối che bóng mát mẻ. Giữa sân cũng có một tòa viên toàn tiêm. Sau lầu trông xuống môt cái ao hình hồ lô, dưới ao thả hồng liên và bạch liên, bên bờ trồng cam, quít, dựng lối đi có mái ngói che cùng một tòa tứ giác toàn tiêm dùng để ngắm cảnh. Hướng đông của hồ còn xây thêm một dãy nhà ngạch sơn làm nhà kho. Điều kì lạ là trong không gian phía trong ngôi nhà tranh, Tiêu Diêu vẫn thấy được khu rừng bao quanh nơi này. ‘Thiếu chủ, tầng một của tòa lầu ở hướng Đông là các phòng được phù phép, bên trong là không gian dành cho việc luyện tập pháp thuật, võ nghệ.’ ‘Thiếu chủ, hiện tại chúng ta xin phép được lui.’ Sau khi giới thiệu xong, tất cả lại chắp tay chào Tiêu Diêu rồi lui ra khỏi như yêu cầu của anh. Hiện tại, trong tòa phủ rộng lớn nơi đây chỉ có anh cùng Yến. Tiêu Diêu quyết định anh cùng Yến sẽ ở tại tòa lầu thiết sơn hướng đông. ‘Yến này. Em có nhìn được cấp độ của bọn họ không?’ ‘Không ạ. Có một điều… Bọn họ đều là pháp sư cao cấp, em nghĩ toàn bộ họ ít nhất đều đã vượt qua đạo khảm thứ nhất thậm chí có thể là trung tầng thứ hai.’ Yến trầm ngâm trả lời. ‘Thật kì lạ.’ Việc dọn đồ đạc không tốn quá nhiều thời gian, tất cả đồ đạt đều được chuyển vào tòa lầu hai người ở. Thức ăn có sẵn ở ngoài nhà tranh và được dự trữ cả trong nhà kho bên hồ. Sáng sớm, Tiêu Diệu cầm quạt lông hạc, bước đi chậm rãi bên bờ hồ. ‘Hai năm…’ Một giọng nói ma quái thì thầm trong anh. ‘Không!’ Tiêu Diêu hét to bất lực trong lòng. Bước chân anh hơi khựng lại. ‘Công tử?’ Yến lo lắng hỏi. ‘Không sao, chỉ là ta hơi mệt mà thôi.’ Tiêu Diêu quay lại đáp, anh vẫn giữ sự lạc quan trên khuôn mặt. ‘Đúng rồi, Yến, cấp độ của em là bao nhiêu nhỉ?’ Tiêu Diêu hỏi lảng đi. ‘Cấp độ... kiếm sĩ của em là... sáu mươi, cấp độ tổng... cũng là sáu mươi ạ.’ Yến ngay lập tức quên đi việc vừa rồi và ngượng ngùng trả lời. ‘Đúng rồi nhỉ, cô ấy là một “Thuần” nên cấp độ tổng và cấp độ ngành sẽ ngang nhau.’ Tiêu Diêu nhủ thầm. ‘Đến đây.’ Tiêu Diêu bước đến tòa tứ giác toàn tiêm bên hồ, trong đấy có kê một chiếc bàn thấp cùng hai tấm đệm ngồi. Cạnh chiếc bàn đã được đặt sẵn hỏa lò Tiêu Diêu mang đến từ chiều hôm trước. Trên bàn là bộ ấm chén bằng sứ cùng hai cấp thiêu để thay nhau giữ cho nước sôi. Dĩ nhiên trà cụ đều được chọn lựa kĩ càng cả, trong siêu đồng phải có đủ năm kim hỏa cho nước mau sôi, ấm pha trà phải làm từ thứ đất sét đỏ, nhỏ, mỏng cốt để khi pha trà mới nổi hương vị, đặt úp ấm vào nước thì ấm phải nổi đều. Ngay cả hỏa lò hay chén cũng phải cầu kì lắm, chén tống, chén quân đầy đủ cả. ‘Nước phải lấy từ nước mưa, mà lửa phải dùng than, anh vẫn chưa đạt đến trình độ dùng pháp thuật để khống nước, khống lửa sao cho trà đạt được hương vị thơm ngon như ý muốn.’ Tiêu Diêu giảng giải. Anh đặt siêu đồng lên hòa lò, tai lắng nghe nước sủi bọt, không gian lành lạnh buổi sớm mai lại pha chút hơi ấm từ hỏa lò khiến anh cảm giác dễ chịu. Canh cho đúng lúc nước vừa sôi già thì anh mới nhấc siêu xuống đặt chiếc siêu đồng còn lại lên, giữ cho nước luôn sôi mà pha trà cho ưng ý. Rót nước ra làm ấm bộ ấm chén, Tiêu Diêu dường như cảm nhận được thứ nước mưa đun sôi ấy cũng mang theo một nét riêng của mình, nét riêng của màu sắc hay mùi vị, để khi đem pha với trà cho ra hương vị như ý. Thú nước mưa ấy do anh tự tay hứng lấy, đó là nước từ cơn mưa phùn nhẹ, không dầm dề kéo dài, cũng không nặng hạt qua nhanh mà ở độ vừa phải, khi mưa được một lúc cho bay hết bụi bẩn và tinh dần, thêm vào trong hạt mưa vị hương của đất trời thì mới kê bàn để hứng lấy. Có lẽ vì lẽ ấy nên nước khi đun sôi trong buổi sáng sớm mới khiến anh cảm thấy có nét gì đó riêng chăng? Việc rót nước Tiêu Diêu cũng làm thật cẩn thận và nâng niu như thói quen của một người nghiền trà. Làm ấm xong, anh mới xúc trà bỏ vào ấm sau đó giội nước sôi từ trên cao xuống, công đoạn rót nước lần thứ nhất được gọi là “Cao sơn trường thủy”, để cho những thứ bụi bặm dính vào trà bị gột sạch, cho trà khô kịp thấm, rót xong, phải chắt thứ nước ấy đi thật nhanh, việc này âu cũng là một lễ nghi đem đến cảm giác thanh tịnh cho người uống, đó là suy nghĩ Tiêu Diêu. Anh tuy không phải dân sành trà, nhưng cũng phải cầu kỳ lắm, việc thưởng trà không thể qua loa được, khi chạm vào trà cụ, anh có thể cảm nhận được lớp sứ hơi lạnh đang tiếp xúc với da mình, cảm giác ấy rất đặc biệt với Tiêu Diêu, chúng khiến anh cảm thấy giữa mình và trà cụ như có mối dây liên kết hiện hữu, khiến anh thêm một chút nhẹ nhõm, bớt đi mối lo âu rình rập trong cơ thể. Vừa hay khi ấy gió sớm lại thổi nhè nhẹ đong đưa vài nhánh cây so le thấp thoáng trên mặt hồ, đem tới tòa tứ giác toàn tiêm thứ hơi sương sớm nơi núi rừng. ‘Sương ở đây có hương vị thật đặc biệt, có lẽ ta sẽ gom lấy để dành cho việc uống trà.’ Tiêu Diêu nhủ thầm. Lúc này anh đã bắt đầu rót nước lần thứ hai ấy là “Hạ sơn nhập thủy”, anh cố nín thở, giữ cho tay mình không bị run, đổ nước cho cao tràn miệng ấm, xong lại dội nước lên nắp ấm. Khói tỏa ra nhè nhẹ, rồi dần tản mất, nhưng vẫn kịp để lại hương trà thơm trong không khí, hòa lẫn cùng hơi sương khiến khứu giác trở nên nhạy bén, không gian lúc này lại ấm thêm chút. Tiêu Diêu vẫn chưa vội, anh phải rót thật cẩn thận trà từ ấm ra chén tống, xong mới đem chia đều cho các chén quân. Xong xuôi Tiêu Diêu mới đánh thở phào một hơi nhẹ nhõm, Tiêu Diêu sợ nhất là sẽ phá hỏng mất ấm trà sớm, như vậy có lẽ sẽ hỏng mất nguyên một ngày tốt lành, nhất là khi đã mấy ngày rong ruổi đường xá anh không được động đến bộ ấm chén của mình. ‘Yến, em uống tách trà chứ.’ Tiêu Diêu đưa chén trà cho Yến. ‘Vâng… Vâng ạ.’ Yến lại lần nữa ngượng nghịu. Ở đây, các nhà quyền quý thường lười biếng, để cho người hầu pha trà và dâng trà, bình dân thì cũng đợi người trên uống xong mới đến người dưới. Cô sợ sẽ phá hỏng tuần trà của Tiêu Diêu, dù sao trông cách anh làm từ nãy đến giờ, anh có lẽ nên trọng cả những lễ nghi phía sau lắm. ‘Không sao đâu em.’ Tiêu Diêu cười, anh đưa chén trà lên sát mũi thưởng thức hương vị sau đó mới lấy tay che miệng nhấp một ngụm nhỏ. Vị trà đi vào trong cổ, đọng lại trong miệng hương thơm đậm đà, Tiêu Diêu cảm thấy cả người nhẹ nhõm hẳn, như trút đi hết mệt mỏi, nhất là không khí buổi sớm mai nơi đây lại có gió mát thổi nhẹ nhẹ, sương mờ mờ trên mặt nước hồ trong vắt đang nở vài bông hồng liên. Đưa mắt nhìn khung quanh chung quanh, Tiêu Diêu cảm thấy tinh khí thần sảng khoái. Nơi đây mọi thứ đều thật nhẹ nhàng và yên tĩnh quá đỗi, tất cả đều hợp với anh lúc này, khiến cơ thể anh như muốn bồng bềnh theo làn sương và cảm nhận được sự thanh tịnh từ sâu trong tâm hồn. ‘Ôi, mưa sớm kìa!’ Yến thốt lên nho nhỏ. Tiêu Diêu cũng nhận thấy từng hạt mưa phùn phùn rơi, bay nhè nhẹ rớt xuống lá sen nghe tiếng lộp độp nho nhỏ. Mặt hồ thoáng chốc phủ đầy những sóng nước lan vào nhau. Ngoài kia, sau bức tường rừng cây đang thay lá, chỉ một đợt thổi nhẹ cũng khiến lá vàng rải khắp. Nơi gần xa đã dần có tiếng chim chóc muông thú thức tỉnh và trời le lói chút ánh sáng đầu ngày mờ mờ giữa cơn mưa. Cơn mưa tô vào một điểm nhấn đẹp đẽ cho khoảng thời gian vốn đã không tầm thường này, khoảng thời gian khi mà trời đất và vạn vật chuyển mình thức giấc từ đêm tối sang ngày mới. Lúc này Tiêu Diêu cùng Yến đều hành động thật chậm rãi và nhẹ nhàng, họ muốn nâng niu khoảnh khắc kì diệu này, dường như muốn khoảnh khắc ấy kéo dài ra chút nữa. Đối với Yến, khoảnh khắc ấy còn đặc biệt hơn cả. ‘Dù ngày mai hay ngày sau thế nào đi chăng nữa mình không muốn quan tâm, mình sẽ cố để sống trọn vẹn khoảnh khắc này, sống trọn vẹn những ngày này.’ Yến thầm nhủ, và cô biết dù cho nhiều năm sau đi chăng nữa cô cũng chẳng bao giờ quên được lúc này cả. ‘À này… công tử… Anh có thích ăn rau dền không?’ ‘Hả?’

Trời đã sáng hẳn, mưa cũng ngớt, nghỉ ngơi một ngày và khởi đầu bằng cách uống trà là một cách đón chào cuộc sống mới đầy tốt đẹp. Sau khi ăn sáng, Yến đã bắt đầu bắt tay vào luyện kiếm thuật, cô đã đạt đến cấp độ 60 kiếm sĩ việc tăng cấp thêm đã khó khăn nhiều hơn trước. Trong khi ấy, Tiêu Diêu dạo bước trên lối đi đẹp đẽ và tĩnh lặng bên hồ. Anh vẫy tay, gọi những đốm lửa trong các chiếc đèn lồng treo quanh về bên mình. Chúng là những thực thể đặc biệt tồn tại tại Đại Lục, lơ lửng quanh người Tiêu Diêu rồi biến mất. Anh đọc được cách tìm kiếm chúng trong một cuốn sách cũ tại thư phòng, được ghi chép trong sách như một tiểu thuật. Tiêu Diêu bỗng nhớ lại lúc anh lên 6, khi những đứa trẻ khác đến trường học thì anh ở nhà được cậu chỉ dạy. Một đoạn ký ức chẳng tốt đẹp mấy với anh. Trong sân nhỏ, nắng nhạt nhòa qua kẽ lá tạo thành những vòng tròn mờ mờ in lên chiếc bàn đá kê giữa sân. Một đứa nhỏ ngồi bên bàn với khuôn mặt buồn bã, hôm ấy là ngày nhập học nhưng nó thì lại ngồi ở đây. Dù nó biết mình sẽ được cậu Dư dạy khi nó không thể đến trường, nó cũng chẳng muốn đến đó nhưng nó lại ước mình có thể đi học một cách bình thường. Cảm giác nặng nề ấy cứ lởn vởn trong đầu nó khiến mắt nó đã ươn ướt. ‘Tiêu Diêu, hôm nay ta sẽ bắt đầu học về hệ thống cấp độ căn bản.’ Người cậu đến cạnh Tiêu Diêu nói nhẹ. Nếu có điều giống nhau nhất giữa hai cậu cháu ấy là giọng nói của họ, giọng nói được trời phú cho âm điệu đẹp đẽ. ‘Vâng!’ Thoáng chốc thằng bé đã trở nên vui vẻ, nó lén lút dùng ống tay áo lau khô nước mắt. ‘Chúng ta có hai hệ thống cấp độ song song nhau, cấp độ tổng và cấp độ ngành nghề.’ ‘Cậu ơi, cấp độ của cậu là bao nhiêu ạ?’ Đứa nhỏ tò mỏ hỏi. ‘Con muốn biết sao?’ ‘Vâng ạ.’ ‘Cấp độ tổng sẽ tạo ra uy áp, hiện tại con vẫn chưa chịu được đâu, cố gắng luyện tập ta sẽ cho con thấy.’ Người cậu vui vẻ nói. ‘Vậy còn cấp độ ngành nghề thì sao ạ?’ Đứa nhỏ tròn xoe mắt hỏi. ‘Ồ. Ừ thì. E hèm. Nó cũng vậy đó. Ta vô học thôi.’ Tại Đại Lục, mỗi cá thể sinh ra với cấp độ 0. Với những nhận thức và hiểu biết mới mẻ trong quá trình phát triển trẻ con sẽ đạt đến cấp độ 6, đến lúc thiếu niên cấp độ sẽ đạt đến 12, những thứ học được trong quãng thời gian tiếp theo sẽ khiến một thanh niên có cấp độ chừng 15. Sau cấp độ 15 sự phát triển cấp độ sẽ chủ yếu dựa vào ngành nghề. Việc học tập và khi đi vào chuyên một ngành gì đó sẽ khiến một người tự động có thêm cấp độ của ngành. Khác với cấp độ tổng Cấp độ ngành bắt đầu bắt đầu bằng cấp độ 15. Người ta cho rằng ấy là tại vì kiến thức 15 cấp độ đầu là nền tảng căn bản để bắt đầu một ngành nghề. ‘Chính thứ hệ thống cấp độ này đã dẫn đến nhiều thứ, chiến tranh, dục vọng, sự phân cấp,...’ Cậu Dư bỗng dưng nói một câu khó hiểu, ông ngưng một lát rồi giảng tiếp. Xét chung, cấp độ tổng cũng chính là sự phân quyền của mỗi người trong xã hội. Cấp độ càng cao thì cấp bậc trong xã hội càng cao, lời nói càng có khả năng tác động tâm thần mạnh mẽ đến các cấp bậc thấp hơn và ngược lại, khả năng tính táo và kháng cự lại việc bị tác động cũng tăng theo cấp độ tổng. Trong khi ấy, cấp độ từng ngành là một sự chứng nhận cho khả năng, sức mạnh của một người trong ngành ấy. Giúp đạt được những kĩ năng chuyên biệt, nắm bắt được những điều trong ngành nghề nhanh chóng, như một kĩ năng ăn sâu vào máu. ‘Cấp độ ngành nghề còn mang đến nhiều điều khác nhưng đến khi con bắt đầu theo đuổi ngành nghề của mình con sẽ hiểu.’ Cậu Diêu bâng quơ nói, ông không nhìn vào đứa bé dường như muốn trốn tránh một điều gì đó khiến ông khó mà nhắc đến vào lúc này được. Cấp độ càng lên cao thì càng khó thăng cấp, các vạch cấp sẽ cách xa nhau hơn. Việc tăng cấp độ ngành nghề cũng đồng thời tăng cấp độ tổng. Cấp độ tổng sẽ tự động tăng trong quá trình hấp thu các tri thức mới trong khi cấp độ ngành nghề sẽ tăng theo những việc làm và tri thức về ngành nghề của một người, càng đi sâu vào ngành nghề ấy thì điểm cộng để tăng cấp độ càng nhanh. Một nhà thám hiểm đi đến nơi mới sẽ được cộng điểm nhiều hơn một người chỉ đến đó để du lịch, một nhà thám hiểm nếu khám phá ra địa điểm chưa ai biết đến thì điểm số lại nhiều hơn việc đến nơi mới mà đã có người khám phá từ trước. Hơn nữa, việc xuất hiện cấp độ một ngành nghề yêu cầu sự chuyên sâu cùng thực hành, Tiêu Diêu đến nay đã đọc nhiều sách về nhiều ngành nhưng cậu chỉ có một cấp độ ngành pháp sư mà thôi. Trong quá trình thăng cấp, sẽ có các mức khiến người ta phải chững lại và việc đột phá yêu cầu nhiều hơn việc chỉ làm những điều thông thường. Người ta gọi ấy là các đạo khảm. Đạo khảm đầu tiên sẽ là cấp độ 90 dành cho cả hai loại cấp độ. Đồng thời, việc tồn tại hai hệ thống cấp độ và các đạo khảm khiến xuất hiện cách gọi tên một số người đặc biệt. “Thuần” và “Đa”. “Thuần” là những người theo đuổi duy nhất một ngành nghề, do càng lên cao khoảng cách vạch cấp độ càng xa nên dù cho trong đời sống có tiếp xúc các tri thức khác thì cấp độ tổng và cấp độ ngành sẽ gần như ngang bằng với nhau. “Đa” là những người theo đuổi nhiều ngành nghề, việc tập trung nhiều ngành nghề sẽ khiến tạo ra sự chênh lệch giữa cấp độ tổng và cấp độ ngành. Cả hai loại phương thức này đều ảnh hưởng mạnh và có tham vọng với việc đột phá các đạo khảm. Mặc dù nghe có vẻ giống như có thể lựa chọn, những người “Thuần” lại không có mấy trong khi những người “Đa” tại Đại Lục lại chiếm đa số. Bởi trong cuộc sống, ai lại chẳng thích ngành này ngành kia, cần ngành này hỗ trợ ngành kia hay không tránh khỏi việc học thêm ngành này ngành nọ cho cuộc sống, nên “Đa” sẽ là hướng được nhiều người theo đuổi hơn. ‘Cậu ơi, vậy cậu là “Đa” hay “Thuần”?’ ‘Ta ư… Không chỉ ta mà cả Mạc Tộc đều là “Thuần” cả.’ ‘Tại sao vậy ạ?’ Tiêu Diêu thắc mắc, nó cảm thấy khó mà hiểu được vì sao cả một gia tộc đều phải giống nhau cơ chứ. ‘Ừ, có nhiều thứ khi trưởng thành con sẽ hiểu, hôm nay đến đây thôi, ta còn có việc phải làm. Ừ, con biết đấy, dạo gần đây buôn bán đang phát triển, công việc rất nhiều… Thôi ta đi đây’ Cậu Dư xoa đầu đứa nhỏ rồi đẩy chiếc ghế bước vội ra ngoài. Tiêu Diêu lắc đầu cười, quay trở về với thức tại. Anh nhớ đến lời cậu Dư nói lúc trước khi đi, rồi lại nhớ đến khi anh nói chuyện với cậu để được đến nơi đây. ‘Thật khó hiểu.’ Anh thì thầm, bước đến sát hồ, đưa tay khẽ chạm bóng hình in trên mặt nước làm mái tóc bạc trắng bấp bênh theo làn sóng, trong lòng lại gợn lên nỗi sợ hãi. ‘Phải tận hưởng thật tốt những phút giây còn lại.’ Tiêu Diêu lặp đi lặp lại trong vô thức. Anh tự ép mình phải tỉnh táo rồi bước đến tầng một tòa lầu hướng đông. Nơi đây thật thoải mái, Tiêu Diêu không thể phủ nhận khung cảnh ở đây khiến tâm hồn anh cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Bước đến tòa lầu, những căn phòng ở tầng một im lìm như không có ai bên trong cả. Đẩy cửa bước vào, Tiêu Diêu kinh ngạc nhìn nhìn không gian rộng lớn bên trong, ước chừng rộng đến 1 mẫu (tính theo đơn vị thời Nguyễn, 1 mẫu bằng 3600 mét vuông - TG). Ở một góc gần cửa ra vào, dựng một kệ sách, có lẽ là sổ tay hoặc sách dạy pháp thuật. Sát kệ sách là một chiếc bàn đặt đủ thứ dụng cụ, có cả bình nước uống. Quanh bãi tập, dựng đủ các khung đao kiếm cung thương, chia ra các khu, có các bãi ngắm bắn, có hình nhân đang đi lại vu vơ, có vùng lại tạo thành địa hình đầm lầy, vùng địa hình sông suối cho thủy chiến,... Tiêu Diêu đi lang thang tìm kiếm Yến, cuối cùng anh thấy cô đang luyện kiếm với hình nhân di động trong một bãi tập rộng rãi. Anh thích thú ngồi xuống một tảng đá ngắm nhìn. Yến thủ thế đứng thẳng tắp, sau đó lao đến với những đường kiếm hoa lệ. Trông cô khi luyện kiếm thật khác với ngoài đời thường, cô mạnh mẽ và mang theo sự tự tin, thể hiện rõ qua từng đường kiếm, lộ ra lớp da mịn màng thường ngày khuất sau ống tay áo rộng rãi. Trên cánh tay, săm hình rồng bay lượn uyển chuyển. Mái tóc suôn dài cũng bay bay theo thân hình của Yến, thân hình thon gọn của một người có chế độ tập đều đặn. Cô vẫn chăm chú và nắn nót từng chiêu kiếm với ánh mắt rất đẹp, như có ánh sáng của tinh tú thu vào trong đôi mắt. Gương mặt Yến không phải là một khuông trang của mỹ nhân nhưng với Tiêu Diêu lúc này lại đẹp và cuốn hút kỳ lạ. Anh thấy sức sống mạnh mẽ của tuổi trẻ nơi ấy, những đường nét thanh mảnh nhưng cứng cáp. Khi cô nở nụ cười lúc đánh bại hình nhân, Tiêu Diêu phát hiện thêm một điều mới mẻ về cô gái cạnh mình, nụ cười đọng trên môi của cô thật đẹp. Vậy mà thường ngày anh chẳng thấy cô cười rạng rỡ như vậy bao giờ. Tiêu Diêu nghĩ: ‘Như một nụ hồng ấy.’ Thấy cô đã xong, anh mới bước xuống lại gần. Yến đứng đấy, vuốt lại mái tóc nơi vành tai, những cơn gió chẳng biết từ đâu tới lại thổi chúng lòa xòa, trông như trong tranh vẽ. Nghe tiếng bước chân, cô quay lại suýt nữa thì hét lên: ‘Ối!’ Yến lại trở nên mất tự tin khi thấy Tiêu Diêu bất ngờ ghé đến. ‘Yến này anh em mình có thể cùng nhau luyện tập đấy.’ ‘Xem này.’ Tiêu Diêu nói xong bước lên cầm lấy tay Yến. Hành động bất ngờ của Tiêu Diêu khiến Yến theo bản năng vội rút bàn tay ra khỏi nhưng cái rút yếu ớt không kéo thoát tay cô khỏi bàn tay của Tiêu Diêu. ‘Xong rồi, em thử huy kiếm xem’ Lần này Tiêu Diêu lại chủ động thả tay ra. Theo lời Tiêu Diêu, Yến thử huy động kiếm theo vài chiêu thức cơ bản. Cô ngay lập tức cảm thấy cơ thể nhẹ hơn trước nhiều, tốc độ tăng lên thấy rõ. ‘Xin lỗi.’ Tiêu Diêu đưa tay lên mũi ngại ngùng, anh cũng nhận ra sự đường đột của mình khiến Yến cố rút tay khỏi ‘Đó là thuật pháp hỗ trợ của anh.’ ‘À… vâng ạ…’ Ráng hồng đã rút đi trên khuôn mặt Yến lại lần nữa quay trở lại, cô cảm thấy mình thật ngốc nghếch khi khiến cả hai rơi vào tình thế khó xử giờ lại chỉ ấp úng được vài câu. ‘Thôi… Chúng ta… Chúng ta luyện tập nào!’ Tiêu Diêu vội nói. ‘Ting!’ Tiếng vũ khí va nhau liên tục khi hai người bắt đầu chiến đấu với hình nhân. Yến lại tìm thấy sự tự tin của mình và lao vào chiến đấu mạnh mẽ với sức mạnh mới trong khi Tiêu Diêu lắt léo nhanh nhẹn né khỏi những đòn đánh nhờ sự dẻo dai của thân thể, lộn người khỏi vùng chiến và hỗ trợ liên tục cho Yến. ‘Chuẩn bị, anh sẽ tạo cơ hội.’ Tiêu Diêu hét lên, cậu thấy hình nhân đã bắt đầu suy yếu. ‘Bồng bềnh!’ Ngay khi hình nhân chém ra thì Tiêu Diêu lập tức niệm thuật. Thanh kiếm của hình nhân được thuật pháp “hỗ trợ” ngay lập tức trở nên nhẹ hẳn và đúng nghĩa bồng bềnh. Sự thay đổi đột ngột khiến hình nhân đã xuống sức sẩy tay và không kịp ứng phó, tạo cơ hội cho Yến tiến đến kết liễu bằng một kiếm trí mạng. ‘Tốt lắm!’ Tiêu Diêu vui vẻ nói. Anh dừng lại một chút thở dốc, thân thể yếu nhược cản trở anh rất nhiều. ‘Công tử, uống chút nước đi, đừng cố gắng quá.’ Yến lo lắng nói, dù sao Tiêu Diêu đã ốm yếu từ nhỏ, anh đến đây mục đích chính là tịnh dưỡng chứ nào phải để luyện tập. ‘Không sao, anh vẫn có thể tiếp tục.’ Tiêu Diêu xua tay, đứng thẳng người trở lại. Cứ như vậy, hai người phối hợp cùng nhau ngày càng ăn ý. Trong lúc Yến dần quen với luồng pháp thuật chảy trong cơ thể khiến cô có cảm giác khang khác và hiểu thêm về pháp thuật thì Tiêu Diêu cũng biết nhiều hơn về kiếm thuật, cả hai đang dần hiểu nhau và phát triển nhanh hơn khi tách ra riêng lẻ.

Luyện tập mãi đến trưa hai người mới dừng lại. Áo cả hai ướt đẫm mồ hôi, dính sát vào cơ thể. Cả Tiêu Diêu cùng Yến đều cảm thấy họ đã tìm được một điều mới mẻ, chưa ai trong hai người từng điên cuồng luyện tập không ngừng nghỉ vì sợ làm chậm trễ người kia đến vậy. Yến nở nụ cười hạnh phúc khi hai người cùng nhau rảo bước trên con đường đất, tìm một bóng mát ngồi lại nghỉ ngơi. Họ tìm thấy một bãi tập địa hình rừng núi,Tiêu Diêu dù rất mệt mỏi vẫn cố gắng tìm kiếm một đoạn nữa cho đến khi thấy một tảng đá nấp dưới bóng râm một cây đại thụ. Ngửa cổ đón lấy dòng nước mát, hai người ngồi dựa vào gốc cây, nhìn ra phía ngoài nắng thu vàng ươm trải trên con đường đất. Yến ngồi trên tảng đá, khua khoắng đôi chân trong không khí, đưa tay ra hứng lấy những giọt nắng tròn xoe chiếu qua tán lá. Cô thấy mình thật ngốc, tự tin khi chiến đấu cạnh anh nhưng đến khi ngồi cạnh anh lại bối rối không biết phải làm gì cả. ‘Có lẽ mình nên dành thời gian để đọc thêm sách mà Phù Thanh đưa…’ Yến nghĩ thầm, khuôn mặt cô lại trở nên ửng hồng. ‘Công tử, thời tiết hôm nay đẹp quá!’ ‘Ừm, mùa thu đẹp thật ấy!’ Anh ấy nói như vậy có nghĩa là gì nhỉ? Như vậy có ý gì ẩn không? Mình phải trả lời như thế nào đây? Vô số câu hỏi bỗng nhiên lấp đầy tâm trí Yến. Buổi trưa, Yến trổ tài nấu ăn của mình, dọn ra bàn ngoài hiên những món ăn thơm phức và đầy hấp dẫn, nhất là khi cả hai vừa luyện tập mệt mỏi xong. Tiêu Diêu phụ cô nấu nướng bằng pháp thuật. Anh phù phép cho lửa bùng cháy lên trong bếp lò, khiến dao, nĩa trở nên tưng tửng, tự động bay qua lại trong nhà bếp sắp xếp cẩn thận lại và anh vung vẩy tay khiến mấy hạt nước cứ luồn vào mấy kẽ lá để rửa sạch rau. Xong xuôi anh còn niệm chú khiến chiếc bàn nhẹ bỗng, chỉ cần nhấc tay đem chúng ra ngoài hiên, nơi trông ra chiếc sân mọc cỏ non êm êm và những cành cây khẳng khiu đang thay lá. Yến mỉm cười hạnh phúc suốt buổi ăn, đôi lúc cô lén lút nhìn Tiêu Diêu đang chậm rãi gắp thức ăn và lại tủm tỉm cười. Họ ăn chung một bàn dù thân phận khác biệt, ‘Sống với anh rồi em sẽ quen dần mà.’ Tiêu Diêu cười nói. Nhưng Yến vẫn cẩn thận ăn từng chút, nhỏ nhẹ như con mèo nhỏ, sợ hãi gây ra tiêng động lớn và luôn co mình lại. Cô lại không muốn hành động nữa, cô lại sợ, lại e dè, nửa muốn để mọi việc cứ như thế tự diễn ra nữa còn lại lại mang theo cảm giác kì lạ, chập chừng muốn phá vỡ những rào ngăn trong tâm trí đang khiến cô không dám mơ mộng. ‘Hãy tự biết thân phận đi. Công tử đã cho phép ngươi ở cùng một căn nhà, ăn cùng bàn, cùng luyện tập. Ngươi còn muốn gì xa xôi nữa, hay việc công tử cùng vào bếp khiến ngươi hoang tưởng, đó chỉ là lòng tốt và thương hại mà thôi!’ Một giọng nói vang lên trong đầu Yến, quả thật cô từng mơ mộng lúc cùng Tiêu Diêu làm bữa trưa nhưng chỉ đi được chút xíu chứ chẳng hề dám tiến xa xôi. ‘Yến này, em muốn ăn chút gì đó tươi mới không, tí nữa ta sẽ ra ngoài tìm chút nấm mùa thu.’ Tiêu Diêu bất ngờ quay sang hỏi Yến. ‘Vâng ạ, ở, ở trong bốn bức tường mãi cũng không tốt lắm.’ Yến trả lời khiến Tiêu Diêu ngạc nhiên, lần đầu anh thấy cô có thể nói được một câu dài với mình. Đợi đến khi nắng đã dịu bớt, Tiêu Diêu mới rảo bước rời khỏi tòa phủ rộng lớn. Lá cây xào xạo mỗi khi chân anh bước qua và khu rừng đang lay chuyển như cách anh quan sát. Yến mang theo một chiếc giỏ nhỏ đan bằng mây, cẩn thận vạch những lá mùa thu vàng vọt đã che mất đám nấm, đem chúng xem xét kĩ càng có thể ăn được cô mới đặt chúng vào giỏ. Hai người lang thang giữa khu rừng, như tản bộ dạo chơi hơn là tìm hái nấm. Yến vui vẻ hơn hẳn và lại trở nên tinh nghịch. Trời đang dần về chiều, nắng hắt trên cành lá in xuống những bóng đổ dài. Một đàn chim vỗ cánh, bay giữa những tán lá chợt khiến Tiêu Diêu hoảng hốt. Anh dừng lại, trông thấy mình đứng giữa rừng cây đổ vàng đang úa đi trong màu nắng. Anh lấy ra ống tiêu đem theo bên người, quay lại nhìn Yến: ‘Em có muốn nghe một khúc nhạc không?’ Yến ngỡ ngàng, cô thấy nét mặt công tử vương một nỗi buồn, cảm giác vui vẻ chợt biến mất, cô chỉ nhỏ nhẹ đồng ý. Dựa người vào một gốc cây, hướng ánh nhìn về xa xăm, Tiêu Diêu bắt đầu thổi một khúc “Trường Lộ Thanh Ca”. Khúc nhạc khi da diết buồn, kéo theo những chiếc lá vàng xoay vòng giữa không trung, khi lại hùng tráng, thổi tung lá thu, khi bi ai, như khóc thương khiến cành lá thổn thức. Bài nhạc cổ đã có từ lâu về trước, kể chuyện một chàng thư sinh họ Hồ đời Lan Đế. Trên đường tiến kinh đi thi,có lúc tưởng đã kiệt quệ sức lực, nào ngờ gặp được mối nhân duyên của cuộc đời. Nhưng còn việc thi cử, chàng thư sinh bùi ngùi chia tay, quyết tâm vượt vạn dặm đường xá xa xôi để đỗ đạt, mong chờ ngày rước cô gái về. Rốt cuộc chàng thư sinh cũng đến được kinh thành, đạt đến trạng nguyên kì thi năm ấy. Quan thượng thư thưởng thức, hứa gả cho con gái trước triều thần nhưng chàng cứng rắn từ chối, kể rằng mình đã có vợ nơi quê cũ. Quan thượng thư giận lắm, sai người về quê cũ chàng thư sinh tìm hiểu mới hay chàng vẫn còn độc thân, liền buông lời gièm pha chàng trước mặt thánh thượng, khép cho tội gian dối trước hoàng quyền. Lan Đế thương tình chàng tài giỏi mới không xử trảm mà chỉ tước đi chức quan bổng lộc mặc chàng kêu gào giải thích. Thế nhưng lão quan thượng thư xem chừng còn chưa hài lòng. Lão sai thuộc hạ theo chân chàng thư sinh họ Hồ mới biết đến chuyện tình của Hồ thư sinh: ‘Thật là một chuyện tình đẹp, đáng tiếc…’ Nghe tin thượng thư thở dài, một bên bẩm báo với Lan Đế, một bên sai người đi trước Hồ thư sinh. Thượng thư tấu rằng: ‘Họ Hồ cấu kết với hồ yêu lẫn vào ta ấy là có ý đồ. Mong Đế Vương xử y tội chết.’ Trong khi thuộc hạ của lão phi ngựa đến nhà cô người yêu, nói cho cô Hồ thư sinh đỗ đạt quan lớn, vì vinh hoa phú quý đã cưới vợ nhà quyền thế ở kinh thành, nay sắp trở về sát hại cô để che giấu với đằng vợ. Ở kinh thành, Lan Đế nghe thượng thư bẩm báo lại phán rằng: ‘Nếu vậy, Hồ thư sinh ắt là đã bị yêu hồ dụ dỗ. Xem ra ta đã trách lầm hắn. Mau cho người gọi Hồ thư sinh trở về.’ Nhưng hỡi ôi, khi quân lính đến thì đã muộn, Hồ thư sinh đã trúng phải độc do chính người yêu hạ. Cô gái nghe đầu đuôi sự tình, rút lấy thanh kiếm của quân lính, một kiếm đâm Hồ thư sinh cho chàng khỏi chịu đau đớn, sau đó lại lấy kiếm tự đâm lấy mình. Tương truyền lúc ấy hai người ôm nhau trong vũng máu, Hồ thư sinh tóc dài bay lòa xòa, ngửa mặt lên trên ngông nghênh mà nói rằng: “Đời có mấy khúc tình si Say nốt chén nồng Ta ngất ngưỡng Hỏi trời cao liệu có dám Phân ly tình ta tự lúc này.” Một người bạn trong cùng khoa thi năm ấy nghe chuyện, đã viết lại thành bản nhạc “Trường Lộ Thanh Ca”. Về phần lão quan thương thư, Lan Đế hay tin, đã cho quân trảm sát cả nhà. Đến nay trong dân gian, còn lưu truyền các dị bản về tình cảm mà vị nữ đế này dành cho Hồ thư sinh. Tiêu Diêu thổi xong khúc nhạc nắng chiều đã úa cam chừng tắt. Cảnh rừng vắng vẻ, gió thu lạnh lẽo sầu thương. Yến ngập ngừng, cô bước lên cầm lấy tay Tiêu Diêu: ‘Công tử, anh có gì buồn sao, kể cho em nghe này.’ Tiêu Diêu sững sờ, nhưng anh mỉm cười, cảm thấy lòng ấm áp, anh luôn nói Yến nhưng lúc này anh mới nhận ra mình là người nên mở lòng hơn. Anh nghĩ mình sẽ nói sự thật cho Yến biết: ‘Yến này, thật ra, ta…’ Nhưng chưa nói dứt câu, sắc mặt Tiêu Diêu bỗng trắng bệch, Yến vội đỡ lấy anh. ‘Công tử…Công tử…’ Trong mơ màng, Tiêu Diêu nghe thấy tiếng Yến gọi xa dần…. Giữa đêm, Tiêu Diêu mới tỉnh dậy, anh thấy mình nằm trên giường, ngọn nến cháy đã sắp tàn, giữa phòng đốt một lò than sưởi đỏ hồng. Trên chiếc bàn cạnh chỗ anh nằm để chén thuốc, Tiêu Diêu cầm lấy, thuốc đã nguội nhưng anh vẫn chầm chậm nuốt. Từng ngụm từng ngụm thuốc đắng khiến Tiêu tỉnh táo mà suy nghĩ và tự nhắc nhở mình. ‘Rốt cuộc mình đã định làm gì chứ. Cô ấy không nên biết chuyện này.’ Tiêu Diêu thở dài, anh muốn Yến không phải lo lắng hay buồn bã. Lúc chiều anh đã định nói cho Yến biết thời gian sống của anh chỉ còn lại ngắn ngủi lắm, anh đến nơi này, chỉ muốn tìm một nơi thanh tĩnh, sống trọn vẹn những phút giây còn lại trong yên bình, có lẽ là vậy, anh cay đắng cười. ‘Có lẽ Yến đã về phòng ngủ.’ Anh nhủ thầm và kéo chăn đắp, không muốn đánh thức Yến vào lúc này. Bên ngoài, gió đã lùa từng cơn, thổi sương đêm sà xuống lạnh lẽo nhưng lại hiện lên bóng một cô con gái ngồi co ro trước cửa phòng Tiêu Diêu, hai tay ôm chặt kiếm, co người lại mong tìm chút hơi ấm khi da thịt tái đi vì lạnh, cô đã thiếp đi lúc nào không hay giữa đêm thu buồn bã, lá vàng lại vừa rơi lả tả trong gió…

Sáng hôm sau, khi Tiêu Diêu đẩy cửa bước ra ngoài, những luồng khí lạnh ngay lập tức phả vào mặt chàng. Trời không sương, nhưng lại lạnh lẽo và huyền phù thứ trông như những dải sa trắng ướt lạnh trôi trong gió. Mây vừa sà xuống nơi đây, cảnh sớm thanh vắng sầu bi, không gian mờ mịt, mặt trời treo trên cao đã bị che khuất sau những đám mây khiến trời đất trở nên tối tăm. Tiêu Diêu chậm rãi vươn vai, đón lấy khí trời mát mẻ nhưng vẫn không xua được cảnh buồn ảm đạm khỏi đôi mắt. Tâm trí anh xao động, nhìn thấy điềm xấu khi mặt trời bị che khuất và trong lá cây như có tiếng thầm thì. Chợt Tiêu Diêu nghe thấy có tiếng con gì kêu thảm thiết đằng xa. ‘Sẽ là một ngày dài chẳng có mấy tốt đẹp.’ Tiêu Diêu thở dài. Từ đằng bếp tỏa ra hương thuốc mang theo hương ấm nồng, Yến đã trở mình thức dậy từ khi gà còn chưa gáy sớm và đêm còn chưa trôi qua, khi mà cái lạnh ngày càng tăng dần khiến cô không ngủ được. Nhưng Yến cứ đứng đấy, cho đến khi trời đã sáng hơn cô mới bước vào bếp nấu buổi sáng và nấu thuốc cho công tử. Tiêu Diêu đã ốm yếu từ nhỏ, cô đã có dịp gặp anh từ lúc bé khi cô là một trong những người hầu ít ỏi tại Phủ Tây, trụ sở của Mạc Tộc trải khắp các phủ của Đại Xuân Đế Quốc. Trong khi các quốc gia khác của Ngũ Cường đều không có điều kiện thuận lợi để phát triển thương mại kinh tế thì Đại Xuân có địa thế cực đẹp khi tiếp giáp với ba nước còn lại và chỉ cách Sa Quốc một đoạn ngắn lãnh thổ của Chân Ly. Với các đồng bằng lớn ở giữa, được cung cấp nước từ các con sông chảy xuôi từ dãy núi phía bắc và phía Tây Đại Xuân trở thành đế quốc thương mại, mở các con đường thông thương chằng chịt. Mạc Tộc xuất hiện từ sau chiến tranh và nhanh chóng trở thành một dòng họ thương gia nổi tiếng, trải các trụ sở khắp Đại Xuân và qua cả những quốc gia khác. Những ngày Tiêu Diêu đang nằm giường bệnh ở Kinh Đô thì căn cứ ở Mạc Tộc được xây dựng ở Phủ Tây, dành riêng cho Tiêu Diêu với không gian dưỡng bệnh và không quá xa Đế Đô. Trong lúc qua lại giữa kinh thành và phủ Tây, cậu Dư đã tìm thấy cô nằm bên đường, khóc oe oe giữa đông giá lạnh. Những năm ấy vừa kết thúc chiến tranh, tổn hại để lại quá lớn, mùa đông năm ấy tuyết rơi trắng xóa, người chết đói chết lạnh nhiều lắm. Khi Tiêu Diêu thôi theo học ở Kinh Thành và trở về cô chỉ mới hơn 3 tuổi, trong phủ chỉ có hai đứa bé. Cứ như vậy, dù thân phận khác biệt nhưng Yến và Tiêu Diêu vẫn trở nên thân cận hơn, trong lúc Tiêu Diêu lắng nghe cậu Dư giảng giải lý thuyết và lau những vết máu trên miệng khi cố gắng để luyện tập thì Yến chỉ lén lút nhìn anh và nỗ lực luyện tập để được đào tạo thành một kiếm sĩ với một tốc độ phát triển và khả năng tiếp thu đáng kinh ngạc, vượt xa nhiều công tử thế gia quyền quý. Nghĩ đến đây, Yên chợt cảm thấy có một mối lo lắng hiển hiện trong lòng khi mới hôm qua Tiêu Diêu lại ngất đi. Đúng lúc ấy, cô nghe thấy có tiếng bước chân chậm chạp ngoài hành lang, Yến vội vơ lấy chiếc áo khoác cô đặt sẵn trên ghế, bước ra đỡ lấy Tiêu Diêu, anh còn chưa khỏe hẳn. Cô khoác cho Tiêu Diêu chiếc áo, trời đã sang thu, trang phục cần mặc nhiều hơn khi họ đang ở vùng núi cao. Dìu lấy Tiêu Diêu vào căn nhà bếp, Yến nhấc ấm thuốc, rót đầy chén cho anh, đặt một bên xong mới tất bật dọn ra bữa sáng với món chính là cháo dành cho người ốm. ‘Khoan hãy uống thuốc, anh ăn sáng trước đã, đợi cho thuốc nguội bớt.’ Tiêu Diệu ậm ừ, anh cảm thấy may mắn khi Yến không hỏi mình chuyện hôm qua. Bữa sáng trôi qua trong lặng lẽ. Đôi lúc từ xa xa lại vang lên tiếng một loài vật kỳ lạ nghe như đang gào lên đau đớn. Ban đầu, họ còn nghe tiếng chim chóc quanh vùng vỗ cánh và kêu hoảng loạn cho đến khi bữa sáng kết thúc không gian đã trở nên hoàn toàn tĩnh lặng và đầy chết chóc. ‘Có chuyện gì vậy nhỉ?’ Tiêu Diêu nói, tiếng kêu làm anh bất an. ‘Có lẽ chúng ta nên ra ngoài tìm hiểu.’ ‘Công tử, không nên, ở trong phủ sẽ an toàn hơn, tiếng kêu rõ là một điềm xấu, không gian trở nên lạnh lẽo và đầy chết chóc.’ Yến vội ngăn cản, rõ là công tử còn đang yếu và núi cao thì đủ thứ chuyện kỳ quái có thể diễn ra. ‘Nhưng bị động ngồi trong đây mà không biết điều gì diễn ra thật khó chịu và chờ nó đi qua mà không biết gì sẽ khiến ta có cảm giác bỏ lỡ mất một thứ gì đó.’ ‘Vậy, em sẽ đi với công tử.’ Tay Yến nắm chặt kiếm, bước bên Tiêu Diêu, trong sự cảnh giác của cô hai người bắt đầu đi tìm nơi phát ra tiếng của loài chim kỳ lạ. Trời vốn đã lạnh nay còn như hạ thêm nhiệt độ, Tiêu Diêu thở ra khói trắng, đưa tay ra khỏi lớp áo khoác hứng lấy đợt mây lạnh, nắm chặt tay lại anh cảm giác về một điều kỳ lạ sắp đến với mình. Họ bước qua khỏi bãi liễu trước nhà, rẽ về hướng nam qua bãi đá, nơi những tảng đá ngổn ngang chen giữa rừng cây. Họ không thấy dấu hiệu nào của sự sống đang hiển hiện, dù là hai chân hay bốn chân, chỉ nghe tiếng bước chân xào xạo trên lá, gió cũng đã ngưng, để mây trắng che đi tầm mắt, bốn phía gần như trở nên hạn hẹp và mịt mù. Khi ngày càng đến gần nơi phát ra tiếng kêu, Yến gần như là nín thở và tay nắm chặt kiếm, không gian như đè nặng lên cô. ‘May mắn là có mây mù che bớt nhưng mây cũng không che lấy nổi âm thanh.’ Cô thầm nghĩ và ra hiệu Tiêu Diêu đi chậm lại, nhẹ nhàng. Nhưng họ không nghĩ tới một điều khác, nếu chủ nhân của âm thánh đấy có thể nhận ra họ không bằng mắt hay âm thanh thì như thế nào và Tiêu Diêu đang tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm không biết trước. Họ càng đi mặt đất càng trở nên dốc và nhiều đá, dốc ngày càng đứng khiến bước chân họ nặng hơn và chậm lại, bỗng họ nghe thấy đâu đó có tiếng thở phì phò, không gian chốc lát đã ngập mùi màu tươi gay mũi. Cả người Yến trở nên căng cứng, cô đã sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào, chuẩn bị cho một cuộc phản công. Trong khi đó Tiêu Diêu nhíu mày suy nghĩ và dường như nhận ra điều gì đó, tuy vậy anh vẫn cúi người xuống, kéo Yến nấp xuống sau một tảng đá. Ngay sau đó, khi hai người bước vào nơi này, tiếng thở liền biến mất, con vật đã nhận ra sự xuất hiện của họ, hay nói cách khác, nó, đã nhận ra sự xuất hiện của họ. ‘Thực chiến, đây là thực chiến…’ Yến lẩm nhẩm trong đầu, dù trời lạnh cô đã bắt đầu cảm thấy nóng và khuôn mặt hiện nét sợ hãi khi phải đối đầu với một sinh vật hay một thứ gì đó không biết tên. Chưa kịp để Yến bình tĩnh, cô đã thấy ngay trước mình hiện lên một hình thù to lớn, mắt sáng quắc đầy hung tợn, và từ trên cao có thứ gì đó đang giáng xuống. May thay, Tiêu Diêu vẫn giữ được tĩnh táo, anh vội ôm lấy Yên lăn qua một bên tránh được kích chí mạng. ‘Công tử…’ Tiêu Diêu lắc đầu, thả cô ra và đưa dấu im lặng. Rõ ràng nó là một con vật mà họ chưa từng thấy, và sau khi tấn công thất bại con vật đã biến mất, tiếp tục lẫn vào màn sương mù. Giờ họ lại bị đảo ngược tình thế, từ người ẩn giấu truy tìm thành kẻ bị săn lùng bởi con quái vật không tên. Tiêu Diêu thì thầm, quanh người anh lại chập chờn xuất hiện những đốm lửa ma trơi, những đốm lửa sẽ thu hút tầm nhìn nhưng dù sao họ đã lộ vị trí, cách tốt nhất hiện tại là tìm thấy chỗ nấp của kẻ địch. Tiêu Diêu nói gì đó khiến những đốm lửa bắt đầu tản ra, bao quanh họ thành một vòng tròn, vài đốm lửa khác tản ra và di chuyển xung quanh tìm kiếm. ‘Như vậy nó sẽ không bất ngờ tấn công chúng ta được.’ Tiêu Diêu giải thích ‘Nhưng em nên cẩn trọng, pháp lực của anh dùng để duy trì các ngọn lửa, sẽ không còn nhiều để trợ giúp em.’ ‘Vâng!’ Yến đáp, cô biết lúc này không phải lúc để nghĩ đến cái ôm hồi nãy hay bất cứ chuyện gì khác, đã chẳng còn sợ ánh sáng của lưỡi kiếm làm lộ họ, cô rút kiếm ra khỏi vỏ, thủ thế và tìm lại được sự tự tin của mình khi dựa lưng vào Tiêu Diêu. Một đợt gió ào qua, cuốn tung lá vàng, hai người dựa lưng vào nhau, chung quanh là lửa ma trơi tạo thành một vòng tròn, ánh kiếm sáng quắc và môi Tiêu Diêu nhấp nháy sẵn sàng đọc thuật pháp, trận chiến đã cận kề, không, nó đã bắt đầu rồi, ngay từ khi họ bước vào đây. Ngay khi hai người phòng thủ, Tiêu Diêu không biết rằng mình đã mắc một sai lầm quan trọng, rào chắn lửa ma trơi tạo thành vòng tròn báo hiệu của họ đã không thể nào khiến họ thoát khỏi việc bị tấn công bất ngờ, một ánh mắt lạnh lẽo đang chăm chú nhìn lấy hai người từ trên cao.

‘Xoạt’ Trong giây lát, Tiêu Diêu nghe tiếng vỗ cánh, và trời đất tối sầm đi, ánh sáng bị che lại bởi cặp cánh khổng lồ. Tiêu Diêu chưa kịp định thần lại một cặp móng lớn đã đến từ hướng trước mặt anh, vì một lí do nào đó, con vật đã chọn anh làm mục tiêu thay vì Yến. Tiêu Diêu đang trong tình thế vô cùng nguy hiểm, pháp lực của anh đã dùng để duy trì lửa ma trơi trở nên vô ích và họ vẫn bị tấn công bất ngờ, Yến ở phía sau anh, tức là cô ấy sẽ không thể ngay lập tức hỗ trợ anh được. Bằng một nỗ lực phi thường trước cái chết, Tiêu Diêu lóe lên một suy nghĩ thật nhanh, anh lách nhẹ người kéo theo Yến và tự niệm chú lên chính trang phục của mình: “Nặng”. Vừa đúng lúc con vật vồ tới, người anh đã trở nên nặng trịch với đống quần áo giờ trở nên như giáp nặng. Việc thay đổi bất ngờ khiến anh ngã xuống, vừa khi anh lách nhẹ nên ngay lập tức tránh khỏi móng vuốt của con vật. Lẽ ra khi anh tránh đi Yến sẽ gặp nguy hiểm khi quay lưng lại nhưng Tiêu Diêu đã kịp thời kéo theo cô ngã xuống theo mình. Con vật vồ hụt và Tiêu Diêu thấy rõ hình dáng của nó. Một con Đại Bàng khổng lồ với bộ lông đen, đôi mắt sáng quắc, móng vuốt nhọn hoắt đáp xuống thổi tung lên bụi đất cùng lá bay khắp không trung. Đám lửa ma trơi ngay lập tức bay về cạnh Tiêu Diêu và biến mất ngay khi anh nhận ra việc không thể đủ sức để phòng chống từ cả trên cao. Đồng thời Tiêu Diêu hủy bỏ phép thuật khiến áo quần trở nên nặng, ngay lập tức kéo Yến đứng dậy. Rõ ràng con vật chưa hề có ý định ngừng lại. Tiêu Diêu búng tay, phóng một đoàn lửa vào con đại bàng, nếu có thể gọi nó như vậy. Anh biết cơ hội duy nhất là không khiến nó lần nữa ẩn nấp vào trong mây mù. Quả nhiên con vật trở nên tức giận khi bị khiêu khích. Khi Yến hoàn hồn thì con vật cũng lao đến tấn công. Cô nhanh chóng kết hợp cùng Tiêu Diêu lách né và chém trả. Con Hắc Đại Bàng bị họ chủ động cuốn lấy, không thể lần nữa ẩn nấp. ‘Ra đây đi, ta biết ngươi đang ở đây, bọn ta không có ý xấu!’ Tiêu Diêu hét to, và nói Yến để chừng xung quanh nữa, anh ngờ là nơi đây còn có người, đồng bạn của thứ mà họ đang chiến đấu. Tuy nhiên đáp lại họ vẫn là sự im lặng và móng vuốt. Da thịt con đại bàng cứng như sắt đá không thể phá vỡ, họ chỉ có thể làm nó trầy sơ mà thôi. Và ngay cả lông của nó, cũng được dùng như một vũ khí khi nó huy cánh che đỡ và rồi dùng cánh chém ra những đường sắc lẹm. ‘Chúng ta có thể nói chuyện với nhau. Ra đây đi!’ Một lần nữa nỗ lực của Tiêu Diêu được đáp lại bằng sự im lặng và anh nhận thấy con đại bàng đã bị một vài vết thương sâu ẩn dưới lớp lông, mỗi khi nó cử động máu lại tuôn ra, thấm xuống lá mục. Anh tự hỏi liệu thứ gì có thể gây ra thương tích cho một con vật như thế? Câu hỏi dĩ nhiên không có đáp án, chỉ có mỏ, móng vuốt và đôi cánh sắc bén. Cứ tiếp tục thế này, cả hai bên đều sẽ chịu thiệt. ‘Được rồi, người bạn đến từ Tinh Thành, hãy ra đây đi bọn ta không có ác ý.’ Tiêu Diêu dùng đến biện pháp cuối cùng, vì nếu người kia không đến từ Tinh Thành thì nguy lắm. Vẫn không có người trả lời và họ không ngừng giữ thế tấn công với con đại đại bàng, họ sẽ ở thế dưới nếu lại để nó lẩn vào trong lớp mây. ‘Á!’ Yến kêu lên, chỉ một chút sơ hở cô đã bị con quái né khỏi lưỡi kiếm, phản công bằng một đường quạt khiến tay cô rướm máu, may mà cô có một lớp phòng hộ mỏng phủ bên ngoài do Tiêu Diêu tạo ra. ‘Nắm lấy tay anh!’ Tiêu Diêu kéo Yến lui lại nhanh chóng truyền pháp lực cho cô, vội niệm chú trị thương trong khi cánh tay còn lại anh vẽ một đường nghiêng, phóng ra nhưng hàng loạt mũi gió nhọn vào con quái thú. ‘Nếu đã muốn quyết chiến vậy chúng ta sẽ chiến đến cùng!’ Tiêu Diêu tức giận hét lớn. Con quái vật dường như cũng đã quên mất việc phải lẩn vào mây mù, nó đã bị cuốn vào cuộc chiến và sắp sửa lao đến lần nữa. ‘Dừng lại đi Lữ Sát.’ Ngay khi tình thế căng thẳng bỗng vang lên một giọng nói lạnh lẽo. ‘Họ không có ý xấu với chúng ta.’ Con quái thú rúc lên liếc nhìn Tiêu Diêu với ánh nhìn sắc của kẻ chiến binh đã trải qua sát trận vô số rồi mới bước đến cạnh bạn của nó. ‘Là cô.’ Tiêu Diêu ngạc nhiên, người bước ra là cô gái mỹ lệ mà họ đã gặp tại quán trọ Rụ Đêm. ‘Cô khiến tôi kinh ngạc đấy.’ Cô gái chỉ cười nhẹ, cả người cô đầy vết thương, tóc rối bời và khi cô cười, máu tuôn ra từ miệng, dường như cô đã gắng gượng cho đến lúc này, ngay sau đó đồng tử cô trở nên đờ đẫn và ngã sấp xuống, Lữ Sát vội đỡ lấy , nó lấy chiếc mỏ to lớn của mình cạ sát vào người cô và quay sang nhìn Tiêu Diêu cầu cạnh. ‘Công tử?’ ‘Dù sao đi nữa ta không thể thấy chết mà không cứu.’ Tiêu Diêu nói. ‘Nhưng cô ta rõ ràng là có ác ý!.’ Yến nói, cô đứng lên và chỉa kiếm vào cô gái, bản năng khiến cô nhận thấy sự nguy hiểm từ người con gái này. ‘Lai lịch cô ta cũng không rõ ràng!’ Con đại bàng tức giận nhảy đến che trước người cô gái và nhìn họ bằng ánh mắt tức giận, kêu lên cảnh báo. ‘Nếu vậy ta vẫn phải cứu cô gái trước, mọi chuyện đợi cô ấy thức dậy hãy nói đến sau.’ Tiêu Diêu gạt đi và chầm chậm bước đến gần nơi cô gái nằm. Yến chỉ có thể biệt khuất nghe lời của công tử, cô hạ kiếm xuống nhưng vẫn còn nắm chặt trong tay. ‘Nào, tên người là Lữ Sát ư?’ Tiêu Diêu bắt đầu thuyết phục con vật, anh cảm giác không khó để anh làm được chuyện ấy. ‘Hãy thả lỏng, chắc cô ấy đã “nói” với ngươi, bọn ta không có ý xấu.’ Tiêu Diêu dừng lại cách con Đại Đại Bàng một khoảng và bắt đầu nói với chất giọng đặc biệt của mình trong khi con đại bàng dần có vẻ hạ bớt sự phòng thủ. Gió lại thổi, không khí trở nên nhẹ hơn hẳn, trong mây lạnh phủ mờ những tảng đá ngổn ngang hiện lên một cảnh kì lạ, một chàng trai đang cố trò chuyện với loài đại bàng khổng lồ trong khi phía sau con đại bàng là một cô gái đã ngã đi trong máu và sau chàng trai là một cô gái đang nắm chặt kiếm căng thẳng. Nào ngờ trước lúc đó họ còn đang chiến đấu. Cuối cùng Tiêu Diêu cũng ôm được cô gái trong cái quắc mắt của con Đại Bàng và tiến về tòa phủ. Trước khi đi anh không quên niệm chú tẩy sạch những vết tích chiến đấu. Giờ đây Tiêu Diêu đã có thể chắc chắn cô gái đến từ Tinh Thành, tốt nhất vẫn nên cẩn thận tránh đi phiền phức. Ôm lấy một cô gái đẹp trong lòng còn đi một đoạn đường xa có tư vị gì? Chỉ có Tiêu Diêu biết nhưng khi trông tình cảnh trọng thương của cô, không sao nổi lên ý niệm gì cả, Tiêu Diêu chỉ cố gắng bước nhanh hơn với suy nghĩ cứu người trong đầu. Thế nhưng anh thấy mình càng tụt lại so với cả đoàn… Mặt trời rồi cũng ló ra sau quãng dài khuất bóng, nắng lại chiếu sáng những nẻo đường và Tiêu Diêu thấy nhẹ nhõm hẳn khi rừng cây trở nên sáng sủa, lấp lánh những tia nắng tươi mới của buổi sáng mai. Anh cũng kinh ngạc lắm, lần đầu anh gặp được một người đến từ Tinh Thành. Tinh Thành là quốc gia nhỏ duy nhất còn sót lại trong thời đại của Ngũ Cường. Từng là một vương quốc lớn trong quá khứ, Tinh Thành có lãnh thổ kéo dài một vùng đất lớn nơi Tây Nam Đại Xuân hiện tại, phía bắc, đông giáp Đại Xuân, phía Nam lại giáp với Đại Nhân Đế Quốc, thậm chí sở hữu một phần con sông lớn Tam Đao, phía Tây có dãy núi cao che chắn. Dân Tinh Thành bị các nước còn lại coi là thô bỉ, ở phía nam trên con sông lớn Tam Đảo các thuyền cướp Tinh Thành hoạt động và gây hấn cùng Đại Nhân Đế Quốc trong khi trên đất liền ở phương bắc họ lại gây chiến với Đại Xuân. Chiến tranh xảy ra liên miên trong thời đại ấy, các quốc gia tứ phía đều giáp địch và thôn phệ lẫn nhau. Với tài trí và sự ma mãnh, thủ đoạn Đại Xuân cùng Đại An chẳng mấy chốc đã chia cắt Tinh Thành, đất nước vốn chẳng có mấy tài điều binh khiển tướng, chỉ dựa vào sự hung mãnh và thiện chiến. May thay những dòng dõi cuối cùng của họ đã kịp rút vào một vùng đất nhỏ bé ở phương nam. Địa hình nơi đây dễ thủ khó công, phía bắc là một đầm lầy khổng lồ, phía tây dựa vào núi cao, dãy núi chạy ra tận phía nam, nơi bắt nguồn con sông lớn Tam Đao, chỉ hở ra cửa vào phía Đông nhỏ hẹp đã bị các nhánh sông chắn mất và người Tinh Thành với kỹ nghệ của mình xây lên một lớp tường lớn chặn lại những cuộc tấn công, bảo vệ họ yên ổn đến hiện tại, dù kinh qua cả trận đại chiến gần 20 năm trước.

Đường về trở nên ngắn hơn trong nắng ấm, trên thiên không mây bàng bạc trôi. Chẳng mấy chốc, khi gió thổi vài chiếc lá vàng cong cong đằng xa, cả đoàn đã đi đến bãi Liễu Xanh. Lữ Sát vội vã xô cánh cửa, dọa bầy gà trốn vào một góc. Tiêu Diêu đã phủ chiếc áo khoác lên người cô gái, dù không khí đã tốt lên nhiều nhưng chẳng giúp cô tốt lên mấy, mắt cô chỉ gắng gượng mở được một lúc cho đến khi thấy mình đã được nằm trong vòng tay và Lữ Sát đi kề bên thì cô lại trở nên mất hết sức lực. Sau khi đặt cô gái nằm trên chiếc giường ở dãy nhà sau huyền sơn phía đông Tiêu Diêu mới thở dài để Yến ở lại chăm sóc cho cô. Ngay cả Lữ Sát cũng bị Yến đuổi ra ngoài khi biết nó là giống trống và trong lúc chờ đợi Yến sơ trị cho cô gái Lữ Sát đi lại lanh quanh, Tiêu Diêu ngồi dựa vào cột gỗ thở dài. Buổi sáng còn chưa qua đi nhưng quả là một ngày dại với bao chuyện, anh còn chưa khỏe hẳn, cơn đau lại nhói lên từng cơn. Nhắm mắt lim dim Tiêu Diêu lại như trở lại với những ngày đã có thể gọi xưa cũ ở phủ Tây và kinh thành. Anh đang ở một nơi rất xa, hơn chục ngày đường với các thớt ngựa tốt, chẳng biết liệu có lần nữa gặp lại những cảnh thân thuộc. Bỗng Lữ Sát dừng lại, nó ngước nhìn ra phía xa kêu lên tức giận và đập cánh chuẩn bị chiến đấu. Chẳng mấy chốc, từ trong không gian dấu dưới căn nhà tranh Tiêu Diêu trông thấy bay đến họ một tòa tàu chiến kiểu Mông Đồng, chạm khắc hoa văn Đại An Đế Quốc. Anh vội gắng gượng đứng dậy, dù khi này, mỗi lần hành động cơn đau lại nhói lên nhưng có là gì so với việc đã chịu đựng nó bao năm qua. Bước ra ngoài cửa, anh nhìn vào trong vẫn chỉ là căn nhà tranh và từ phía ngoài không thể nào mà thấy được khung cảnh bên trong. ‘Tên kia, ngươi có thấy, ừm, điều gì kỳ lạ hay một con đại bàng khổng lồ ngang qua đây không.’ Một người con gái trẻ đứng từ trên thuyền khoanh tay nhìn xuống Tiêu Diêu với vẻ cao ngạo. Tiêu Diêu chỉ bình thản trả lời: ‘Không có!’ ‘Hỗn láo, mau quỳ xuống, ngươi có biết mình đang nói chuyện với ai không?’ ‘Không lẽ Đại An nay dám dương oai tại lãnh thổ Đại Xuân ư.’ Tiêu Diêu cười nhạt, người vẫn đứng thẳng tắp, tay phất quạt nhẹ nhàng. ‘Ngươi! Chỉ là thứ dân hèn mọn có thể làm được gì sao? Hơn nữa từ sinh vật trong khu rừng rõ ràng cho thấy là có điều bất thường. Giữa nơi núi cao lại xuất hiện một ngôi nhà rõ đáng nghi.’ Ả rút kiếm chỉ thẳng Tiêu Diêu phát ra khí thế hung sát chừng muốn dọa sợ anh. ‘Haha. Ngươi thấy nó bất thường thì nó chính là bất thường vậy. Lãnh thổ Đại Xuân, quân đội Đại An cũng muốn quản sao?’ Tiêu Diêu không sợ hãi bình thản nói. ‘Tướng quân.’ Đúng lấy ấy một binh lính tiến lên thì thầm vào tai ả khiến nét mặt ả hiện lên vẻ ngạc nhiên nhưng đồng thời nhíu lại. ‘Ra là thiếu chủ Mạc Tộc ư.’ Ả lên tiếng, trong giọng nói sự cao ngạo đã trở nên cứng nhắc. ‘Dù cho là thiếu chủ Mạc Tộc đi chăng nữa, ngươi cũng không biết mình đang dính vào chuyện gì đâu. Đi!’ Đợi đến khi chiếc phi thuyền đã biến mất khỏi tầm mắt Tiêu Diêu mới chống tay vào vách tường thở khó nhọc, chẳng thể chịu nổi anh ngồi sụp xuống và nôn ra một búng máu. Đưa tay lau khóe miệng, Tiêu Diêu dựa hẳn người vào tường nhìn ra thiên không xa xa nơi gió và mây vẫn thản nhiên trôi, nơi những tán cây đang đổi thành sắc vàng theo quy luật tự nhiên, đưa những chiếc lá rụng xuống, phủ thành lớp mùn dày. Mắt anh lại hiện lên nỗi sợ hãi và đau đớn, tình hình lại ngày càng tệ đi, cả người anh lạnh lẽo, cái giá lạnh chỉ chực tràn khắp cơ thể cho anh ngã xuống. ‘Công tử!’ Từ trong nhà vang lên tiếng kêu của Yến, Tiêu Diêu vội bước vào trong, lau sạch vết máu. Chẳng mấy chốc đông đã đến, mùa đông trên núi cao đến sớm hơn thường lệ. Những ngày này Tiêu Diêu dậy muộn hơn và thường ngồi trong phòng một lúc lâu trước khi bước ra. Trời đã bắt đầu có tuyết rơi, phủ lên cành lá những mảng bụi trắng xóa. Khi Tiêu Diêu đẩy cánh cửa phòng gió sẽ ùa vào mang theo giá lạnh, chừng muốn chiếm lấy nhiệt độ của căn phòng và đóng băng lò sưởi đang reo tí tách. Cả tòa phủ được tô điểm thêm một lớp màu trắng phủ những lầu các và mỗi người đều khoác thêm lớp áo bông dày, trừ Lữ Sát vẫn ung dung nằm kề bên cô gái Tinh Thành. Xem chừng cô bị thương nặng lắm, đến nay cô vẫn còn mê mang chỉ có đồi ba lần tỉnh giấc ngắn ngủi. Những ngày này Tiêu Diêu thường suy nghĩ nghĩ nhiều khi lặng người ngắm tuyết rơi.Tinh thần lạc quan của anh biến mất mỗi khi anh chỉ có một mình. Và anh bắt đầu viết một lá thư, chẳng hiểu sao anh thấy thời gian còn lại mình ít ỏi lắm và anh nghĩ sẽ để lại nó cho Yến khi anh ra đi. May mắn tòa phủ đã có thêm hai kẻ khách khiến mùa đông dường như bớt lạnh lẽo hơn, trong những lúc rảnh rỗi, sau khi đã uống buổi trà sớm Tiêu Diêu thường đến trò chuyện cùng Lữ Sát, nay nó đã thân thiện hơn với anh nhiều. Mỗi tháng 9 lần Tiêu Diêu lại đến truyền pháp lực trị thương cho cô gái. Hôm nay là ngày mồng ba tháng 12, lần đầu tiên truyền pháp lực trong tháng. Tiêu Diêu khoác thêm chiếc áo dài, nhìn lớp tuyết đang rơi và bước vội ra sân trước, dãy nhà huyền sơn phía đông. Yến sau khi dùng bữa sáng đã cáo lui luyện tập, cô xem chừng vẫn còn chưa ưa những kẻ khách đến từ Tinh Thành. Truyền pháp lực là một việc tốn công sức. Nhưng mấy tháng duy trì cũng khiến Tiêu Diêu thăng đến cấp độ 31. Không phải đơn thuần nhờ anh lặp đi lặp lại một hành động mà cấp độ được đề thăng, mà nhờ việc đó giúp anh hiểu rõ hơn cách vận chuyển cùng sự khống chế pháp lực hơn trước nhiều. Nhìn cô gái năm trên giường bệnh, Tiêu Diêu nỗi lên lòng xót xa đồng cảm. Cô đẹp lắm, nét đẹp đầy đặn của cô gái đôi mươi, mũi cao và khuôn mặt đẹp, có chút gì đó phụng phịu khiến người ta muốn dỗ dành. Nhưng số phận một tộc dân đang chống chịu với sự xâm lấn và suy tàn đã khiến cô nằm tại đây trên giường bệnh. Anh thở dài sửa soạn để truyền pháp lực trị thương cho cô bỗng nơi đầu mi cô giần giật và đôi mắt nhắm nghiền từ từ mở ra, nhíu lại trước cái sáng chói mắt của ngày đông. ‘Cô đã tỉnh rồi ư?’ Tiêu Diêu vui vẻ hỏi và Lữ Sát vội vã đứng dậy cạ cạ vào mái tóc cô gái. ‘Anh có thể đỡ tôi dậy chứ?’ Cô gái nói, trong cách nói chuyện của cô đã có gì đó khác so với mấy tháng trước khi hai người lần đầu gặp nhau dường như đã có phần bớt lạnh lẽo hơn. Tiêu Diêu luồn tay đỡ lấy cô dậy, cô gái yếu ớt dựa người lên thành giường nhìn quanh căn phòng ấm áp rồi ôm chặt lấy Lữ Sát. Trong lúc đợi hai kẻ khách hàn huyên Tiêu Diêu pha lấy ấm trà mời khách, mùa đông có trà ấm thì tuyệt lắm. ‘Cô uống trà chứ.’ Đưa cho cô gái chén trà Tiêu Diêu nhẹ nhàng nói. ‘Cảm ơn anh.’ Đưa tay nhận lấy chén trà, cô gái ngạc nhiên nhìn mái tóc của anh ‘Anh năm nay bao nhiêu tuổi thế.’ ‘À, ai mới gặp tôi lần đầu cũng ngạc nhiên cả. Tôi chỉ 18 thôi.’ ‘Vậy ư, muội có thể gọi huynh là huynh chứ.’ Tiêu Diêu bật cười trước cách nói chuyện của cô gái, băng như đã tan và cô thân thiện hơn nhiều. ‘Muội tên là Tinh Huyền, còn huynh?’ Tiêu Diêu bỏ thêm than vào lò sưởi, gian phòng mùa đông trở nên ấm cúng. ‘Muội có thể gọi huynh là Tiêu Diêu, muội đến từ Tinh Thành sao?’ ‘Vâng.’ Ngập ngừng trong giây lát Tinh Huyền cũng quyết định nói ‘Biết muội là người Tinh Thành huynh vẫn cứu muội sao.’ ‘Tinh Thành thì đã sao chứ, ta lại nể phục lòng thượng võ và tinh thần kiên cường của bọn muội.’ ‘Nhưng hàng năm vẫn có con dân Đại Quốc ngã xuống ở Tinh thành.’ Tinh Huyền ngạc nhiên nói. ‘Đó chỉ là cuộc chiến vô nghĩa.’ Tiêu Diêu dứt khoát trả lời, cuộc xâm lăng chỉ nhằm các bậc đế vương cảm thấy yên ổn và thỏa chí hùng bá khi vẫn còn tồn tại một nước nhỏ duy nhất. Thậm chí địa thế của Tinh Thành hiện tại là nơi rừng thiêng nước độc, chẳng đáng bao nhiêu với các đại quốc. ‘Muội lại không hiểu, ngay từ trong cuộc chiến lần trước làm sao huynh lại có thể nhận ra muội đến từ Tinh Thành thế.’ ‘Ừ, ta chỉ đoàn một phần thôi, Lữ Sát là giống đại bàng Sao Đen tại Tinh Thành Quốc mà phải chứ.’ Tiêu Diêu quay sang nhìn Lữ Sát nói. ‘À, ừm, hóa ra là như vậy ư.’ Trông Tinh Huyền hiện lên nét ngạc nhiên nhưng sau đó lại nhanh chóng biến mất.

Hai người chưa nói thêm gì thì cánh cửa mở ra, mang theo vào màu tuyết trắng xóa chói mắt tràn vào căn phòng cùng vài bông tuyết bám vào bậc cửa, lùa theo cơn gió. ‘Công tử.’ Yến gọi, cô biết hôm nay công tử sẽ truyền pháp lực trị thương nên lo lắng tìm đến. ‘Chào cô.’ Tinh Huyền lên tiếng trước. Nghe giọng nói khác Yến quay sang nhìn về chiếc giường cô mới nhận ra người con gái đã thức dậy, Yến ngạc nhiên nhưng đề phòng nhiều hơn, cô rút nhanh thanh kiếm che trước mặt Tiêu Diêu, lần nữa chĩa thẳng mũi kiếm vào Tinh Huyền. ‘Nếu ngươi thức dậy vậy chúng đã có thể nói chuyện được rồi.’ Yến dõng dạc nói một cách rõ ràng và sắc bén, sự thật là Tinh Huyền có quá nhiều điểm đáng ngờ và Yến không cho phép có bất cứ sự tồn tại có thể gây nguy hiểm cho công tử được phép tồn tại, ít nhất là trong tòa phủ này. ‘Yến này, bỏ kiếm xuống đi em, họ không phải là kẻ thù.’ Tiêu Diêu từ tốn nói ‘Anh đã trò chuyện với cô ấy.’ ‘Xin lỗi công tử nhưng nhiệm vụ của em là bảo vệ công tử.’ Yên vẫn nắm chặt lấy thanh kiếm, lần đầu cô không theo lời Tiêu Diêu. Cánh cửa còn chưa đóng lại, ngoài trời tuyết trắng rơi dày, những bông tuyết bám từng lớp lên ô cửa, bầu trời xám mịt mù. Yến vội vã, mái tóc còn chưa kịp cài để xõa ra nơi những bông tuyết bám lên, cả bộ quần áo cũng phủ bụi tuyết chưa phủi đi. Nhìn nét kiên quyết trên mặt cô, Tiêu Diêu lại bất giác mỉm cười trong lòng. ‘Yến đã trưởng thành hơn’ Anh nghĩ và im lặng để cô giải quyết. ‘Chúng tôi không có ác ý.’ Tinh Huyền lanh lẽo nói, bị người khác chĩa kiếm vào người vài lần thì khó mà giữ được bình tĩnh. ‘Tin tôi đi, chúng ta có thể làm bạn thay vì động đao kiếm.’ Tuy Tinh Huyền đang nằm trên giường bệnh nhưng không hề làm giảm đi nét lạnh lùng vốn có của cô, không biết cô ấy đã trải qua những chuyện gì để trở nên như vậy, Tiêu Diêu tự hỏi. ‘Vậy cô có thể giải thích tại sao không ra mặt sớm từ khi công tử kêu gọi giảng hòa chứ, rõ ràng chúng ta không có ác ý.’ Yến nuốt giận nói, cô cảm thấy quyết định của Tiêu Diêu đã sai khi cứu kẻ như thế này. ‘Cô còn trẻ lắm.’ Tinh Huyền nói, ngừng lại một lát rồi cô mới tiếp tục ‘Ta nào biết được đấy là sự thật hay chỉ là bẫy rập.’ ‘Cô đến từ nước Tinh Thành sao?’ Bỗng nhiên Yến hỏi. ‘Đúng vậy.’ ‘Khi công tử nói ra cô đến từ Tinh Thành là đã mạo hiểm tự đặt mình vào thế dưới cô vẫn không tin tưởng sao?’ Yến hỏi và cô cảm thấy mình đã nắm bắt được cái đuôi của kẻ dối trá. ‘Kẻ thù của ta cũng biết ta đến từ Tinh Thành. Khi đó làm sao ta có thể đặt mạng sống của mình vào thế nguy.’ ‘Công tử đã tự đặt mình vào thế nguy nhưng cô lại không dám sao.’ Yến tức giận nói. ‘Ta đã nói từ trước khi ấy kẻ thù của ta cũng biết ta đến từ Tinh Thành, ta nào biết Tiêu huynh có phải là bằng hữu và đang tự đặt vào thế nguy hay giả dối.’ Tinh Huyền bình tĩnh nói và Yến cảm giác mình đã bỏ lỡ mất một điều quan trọng nhưng cô vẫn tiếp tục hỏi: ‘Cô đã gặp chúng ta từ trước và biết công tử là thiếu chủ Mạc Tộc, điều đó chưa đủ để cô nhận định ư.’ ‘Tại sao Mạc Tộc không phải là kẻ thù. Ta đến từ Tinh Thành, và Mạc tộc gốc rễ ở Đại Xuân, điều đó có thể chứ.’ Tinh Huyền lạnh lẽo nói. ‘Ngươi!’ Yến có vẻ đã mất bình tĩnh, sỉ nhục Mạc Tộc là điều cô không cho phép xảy ra trong khi từ Tinh Huyền toát ra nét lạnh lẽo, cô không phải một tù nhân và nét lạnh hòa cùng tuyết giá khiến không gian trở nên căng thẳng. Tiêu Diêu cũng nhận được điều đó, anh đẩy ghế đứng dậy, tạo nên âm thanh phá vỡ bầu không khí ngột ngạt. ‘Đến đây thôi, chúng ta không cần phải phá vỡ hòa khí.’ Anh nhẹ nhàng nói, âm thanh như một hòa âm đẹp đẽ đem lại cảm giác khác hẳn với sự căng thẳng hiện tại. ‘Nhưng công tử…’ Yến muốn tiếp tục nói, nhưng nhìn nét mặt nghiêm nghị của Tiêu Diêu cô hoảng hốt im lặng. ‘Em xin lỗi.’ Yến nói nhỏ và lúng túng bước ra khép cánh cửa phòng lại, che đi bầu trời xám xịt và trắng xóa tuyết ở phía sau. ‘Thật phức tạp.’ Tiêu Diêu thầm nhủ, những suy nghĩ, những sợi dây liên kết sau việc vừa rồi trở nên rối nhùng nhằng và khiến anh không thể xâu chuỗi hay tỉnh táo nhìn nhận vấn đề được. ‘Mà thực ra mày đâu cần phải để tâm chứ.’ Anh lẩm bẩm. Những hôm sau trôi qua trong lúng túng và ngột ngạt. Tiêu Diêu bước lên lầu hai, trên người khoác chiếc áo bông dày nhìn ra khung trời mùa đông đang phủ lên khắp nơi một màu trắng tuyết, không quên mang theo ông tiêu đã lạnh đi trong giá rét của mùa đông. Từ cầu thang vang lên tiếng bước chân, người đi lên là Tinh Huyền, cô bước đến bên Tiêu Diêu, dù chưa khỏe hẳn nhưng cô đã khá hơn trước. Tinh Huyền đưa bàn tay thon dài ra hứng lấy những bông tuyết chầm chậm rơi, mặc cho đôi tay tái đi vì lạnh. ‘Tuyết rơi đẹp quá!’ Ánh mắt Tinh Huyền mơ màng, miệng nhoẻn cười đùa nghịch. ‘Cô ấy chưa thấy tuyết rơi bao giờ sao.’ Tiêu Diêu ngạc nhiên, trông Tinh Huyền như đứa trẻ mới lần đầu nhìn thấy tuyết. ‘Ở Tinh Thành không có tuyết rơi.’ Tinh Huyền giải thích, miệng thổi nhè nhẹ vào bông tuyết ‘Huynh biết đấy, những trận chiến khiến chúng ta thất bại nặng nề là vào mùa đông, khi tuyết che đi sự bảo hộ của những vì tinh tú dành cho chúng ta. Quân Tinh Thành đành lui về nơi hiện tại. Vị Vua mới của Tinh Thành lúc ấy đã cho rằng tuyết ngăn cản sự bảo hộ của các vị thần và tức giận tập hợp tướng lĩnh, biến Tinh Thành thành vùng dị địa, nơi sẽ không bao giờ có tuyết rơi nữa.’ Tiêu Diêu không trả lời, anh lấy ống tiêu đưa lên miệng thổi một khúc ca.

Bài ca cổ kèm theo khúc nhạc còn dài lắm, kể về một kẻ lữ khách rời khỏi quê hương, và chết ở một nơi xa trong cô độc giữa đêm trời giá rét. Tiêu Diêu ngừng lại khi anh quay sang trông thấy Tinh Huyền hiện lên vẻ phụng phịu tức giận. ‘Không khí đang vui, sao huynh lại thổi khúc nhạc buồn thế, phá hỏng hết thảy.’ Tinh Huyền giận dỗi nói. Tiêu Diêu cười nhẹ, nhìn ra phương xa cũng một màu trắng như bài nhạc. Anh đưa tay phủi những bông tuyết bám trên vai áo Tinh Huyền: ‘Ta xuống thôi, muội còn chưa khỏe hẳn, ở ngoài này sẽ ốm lại mất.’ Ở tòa lầu đối diện, Yến vừa bước ra từ phòng luyện và trông thấy cảnh vừa rồi, lòng cô bỗng nhói lên và mắt mờ mờ đi.

Ngày đông kéo dài trong cơn rét và mặt hồ sau lầu thiết sơn ở cuối toà phủ đã đóng lại thành lớp băng dày. Tiêu Diêu để ý thấy Yến những hôm nay cư xử rất lạ, cô trầm lặng hơn, tránh né anh và đôi khi ngập ngừng như muốn nói lại thôi. Vào một sớm, Tiêu Diêu khoác lên người chiếc áo dày bước ra ngoài trời. Trong tiết trời lạnh lẽo anh lại buồn chán việc cứ nấp trong phòng cạnh lò sưởi. Ngoài khu rừng băng tuyết đóng dày trên những cành khô khẳng khiu. Những cành liễu oằn xuống dưới sức nặng và đôi cây liễu yếu đã đổ sụp vùi mình giữa lớp tuyết. Tiêu Diêu băng qua bãi Liễu Xanh, anh bước đi vô hướng trong khu rừng. Đông đến cảnh rừng vắng vẻ, khu rừng nay chỉ mang lên hai sắc đen trắng cùng bầu trời xám xịt và gió ào ào lạnh lẽo, xô những lớp tuyết rơi xuống vang lên sàn sạt ngoài ra không còn thanh âm nào khác, nhuộm lên nó một màu buồn ảm đạm. Khi Tiêu Diêu loanh quanh với hai tay ôm sát người, để lại hàng dấu chân mờ mờ anh lại trông thấy những điều mới mẻ. Như ngọn lửa ấm áp sinh vật trong khu rừng để lại dấu chân bé nhỏ khi chúng di chuyển nhẹ nhàng qua những lối đi bí mật, tụ họp với nhau cùng sinh hoạt theo cách riêng giữa đông giá rét. Hoá ra khu rừng không vắng lặng như vẻ bề ngoài của nó. Và Tiêu Diêu ngày càng trông thấy nhiều dấu hiệu của sự sống, những đốm lửa ấm áp đang thắp sáng cả khu rừng thêm một màu mới ấm nóng dễ chịu. Anh bắt gặp đôi cặp sóc lông trắng ló ra từ một thân cây mục, tò mò nhìn anh bước đến rồi rụt người chạy nhanh giữa các ống gỗ. Hay một loài gặm nhấm kì lạ đang ngụp lặn trong đống tuyết như bơi giữa nước sông mùa hè. Tiêu Diêu ngồi xuống, vui vẻ ngắm nhìn những mầm sống nảy nở giữa mùa đông lạnh lẽo. Nhưng chúng không cản được cái lạnh tràn vào buồng phổi anh, ngay cả không khí cũng lạnh buốt. Anh ho sặc sụa, để lại trên nền tuyết trắng những giọt máu đỏ sẫm. Tiêu Diêu thở dài, anh chỉ vừa hoàn thành bức thư dành cho Yến tối qua. Hôm nay anh chỉ muốn dạo bước một mình, mong tìm thấy sự thanh thản đang ẩn dấu nhưng cơn đau lại nhói lên không cho phép điều đó. Tiêu Diêu nắm chặt tay đấm mạnh xuống đất, cơn đau đã hành hạ suốt 18 năm trời, anh cảm thấy cơ thể mình như tê liệt đi và một nỗi giận không tên giờ bùng cháy âm ỉ. Tuyết lạnh buốt tay anh, Tiêu Diêu quay lòng bàn tay lại nắm chặt vốc tuyết, anh cứ giữ như vậy, tự giày vò để cái lạnh khiến anh trở nên tỉnh táo trở lại ngăn đi cơn sóng dữ đang cuồn cuộn nơi lồng ngực. Mãi một lúc lâu khi vết máu đã bị phủ đi và áo Tiêu Diêu bám đầy bụi tuyết anh mới đứng dậy chậm rãi trở lại phủ. ‘Công tử, anh đây rồi, em có chuyện muốn nói.’ Bắt gặp Tiêu Diêu giữa hành lang Yến cuối cùng cũng quyết định bắt chuyện, cô không muốn né tránh nữa. Nhưng khi ấy những suy nghĩ ngổn ngang đã chiếm lấy tâm trí cô không chừa lại chỗ để phát hiện nét tái nhợt và mệt mỏi của anh. ‘Anh, với… Tinh Huyền có… có mối quan hệ gì vậy?’ Yến ngập ngừng hỏi nhận lấy cái nhíu mày của Tiêu Diêu. ‘Có chuyện gì sao.’ Giọng Tiêu Diêu mang theo nét khó chịu khiến Yến sững sờ, và cô quên bẵng đi điều mà đáng ra mình phải nói. ‘Cô ta là thứ hồ ly tinh!’ Yến tức giận nói ‘Anh không nhận thấy sao, mọi thứ ả làm đều mang theo vẻ giả dối!’ ‘Em không được phép nói cô ấy như vậy!’ Lần này sự tức giận đến từ Tiêu Diêu ‘Em chỉ biết nhìn người khác dưới định kiến mà thôi.’ ‘Phải đấy, em như vậy. Còn anh chỉ bởi vì chưa từng được ai tiếp xúc nên mới bị cô ta quyến rũ.’ Yến hét lên nhưng im lặng ngay sau đó, cô biết mình đã nói lỡ lời. ‘Ra là như vậy sao.’ Tiêu Diêu nhìn cô sau phút im lặng ‘Em đừng nói thêm gì nữa.’ Anh mệt mỏi phất tay bước đi. Yến đứng lặng người, mặc cho tuyết rơi lớn, cô ngồi thụp xuống giữa hành lang trống vắng đưa tay cố ngăn những giọt nước mắt dù biết không thể. Thực ra cô đã không còn là thuần kiếm sĩ, cô đến Kinh Đô theo học ngành thuốc và đầu bếp chứ đâu phải làm nhiệm vụ. ‘’Tất cả là tại mày hết, mày đã phá hỏng mọi chuyện rồi.’ Yến tự trách mình, mắt cô cay xé, mọi chuyện đáng lẽ ra không nên như thế này trong tưởng tượng của cô. Càng nghĩ, cô càng đau đớn và nấc lên thổn thức, lồng ngực cô đau lắm, tai cô ù lắm nhưng chẳng cách nào để trị hết được. Ngoài cô nơi đây chỉ có tuyết trắng xoá lạnh lẽo đang rơi mỗi lúc càng dày. Tiêu Diêu nào hay Yến muốn hỏi rõ ấy đã là một bước tiến lớn trong những suy nghĩ tình cảm của cô, phần nào thổ lộ tâm tình cho anh. Chỉ có điều mọi thứ đều không thuận lợi, cứ như có một bàn tay cố chia cách họ ra vậy. Khép cánh cửa phòng lại Tiêu Diêu ngồi xuống suy sụp đầy mệt mỏi. Tâm trí xúc động khi cơn đau đang hành hạ khiến anh không chịu đựng nổi lại nôn ra búng máu và gục xuống như bị vắt kiệt sức lực. Nhưng Tiêu Diêu mặc kệ, anh muốn được yên tĩnh trong lúc này. ‘Tiêu huynh, ta nghe có tiếng la lớn… không phải là lỗi của ta chứ…’ Ngoài cửa vang lên tiếng ngập ngừng của Tinh Huyền sau đó là tiếng mở cửa khi cô thấy cánh cửa chỉ đang khép hờ.

Chương này ngoài playlist “Quốc Sắc Địch Hương (Sáo trúc)” mình đã giới thiệu từ trước các bạn có thể nghe playlist nhạc của Phùng Khánh Linh gồm: “Cô gái nhỏ và anh”, “Mashup Sáng tối - Chạy” “Chạy” “Tôi Thấy Hoa Vàng Trên Cỏ Xanh ft Dương K” “Hãy bảo nắng về đi” và “Tôi Thấy Hoa Vàng Trên Cỏ Xanh” - Bằng Kiều. Tiêu Diêu muốn cản Tinh Huyền lại nhưng đã không kịp. Cô lặng người khi nhìn thấy Tiêu Diêu ngồi gục trên ghế, máu còn đọng trên khóe miệng, vội vàng chạy đến đỡ lấy anh Tinh Huyền không hỏi gì, cô chỉ lấy khăn lau sạch máu cho anh và chờ đợi Tiêu Diêu tự trả lời ánh nhìn của mình. ‘Cảm ơn muội.’ Tiêu Diêu thì thào, Tinh Huyền không đáp lại, cô chỉ giữ sự im lặng với nét lạnh lẽo vốn có khiến không khí trầm xuống và mọi chuyện trở nên lúng túng. ‘Huynh không coi muội là người quen sao.’ Tinh Huyền bỗng lên tiếng ‘Sao lại dấu muội chuyện này.’ ‘Ta…’ ‘Tóc huynh, là do nó ư?’ Tinh Huyền lặng lẽ hỏi tiếp Tiêu Diêu gật đầu, anh biết mình không thể nào tiếp tục dấu. Tinh Huyền không hỏi nữa khiến cả hai chìm vào im lặng, cô chỉ cẩn thận từng chút một săn sóc cho Tiêu Diêu. ‘Muội đi đây, huynh nhớ đóng cửa lại đấy.’ Cô đứng dậy. ‘Mong sao cô ấy không nói cho Yến.’ Tiêu Diêu cười khổ, ban đầu anh đã nghĩ mình sẽ nói điều ấy với Tinh Huyền nhưng sau cùng lại không thể. Anh thấy mình thật ích kỉ khi cùng lúc không muốn tổn thương cả hai. Mất một lúc lâu để những cơn nấc qua đi Yến mới đứng dậy. Cô bước về phòng Tiêu Diêu với nét quyết đoán. Yến đã đánh mất một cơ hội của mình và cô không muốn để tuột khỏi tay bất kì cơ hộ nào nữa, lòng cô cảm thấy không an ổn. Cô không muốn mọi chuyện cứ như vậy kết thúc. Vừa khi Yến bước đến cánh cửa phòng Tiêu Diêu mở ra, người bước ra là Tinh Huyền, cô vừa săn sóc cho Tiêu Diêu xong. ‘Cô, cô làm gì ở đây.’ Yến sững sờ, đây là một điều cô chưa hề ngờ tới. ‘Tôi đến gặp Tiêu Diêu.’ Tinh Huyền lạnh nhạt trả lời. Yến lại để ý thấy ống tay áo cô dính vết máu và nét mặt Tinh Huyền có gì đó khang khác. ‘Đồ hồ ly tinh! Cô đã làm gì công tử!’ Yến tái nhợt, cô run rẩy tức giận. ‘Cô nói gì?!’ Từ Tinh Huyền tràn ra khí thế lạnh lẽo nhưng có lẽ chợt nhớ đến điều gì đó cô bình tĩnh trở lại và đáp: ‘Ta chỉ săn sóc cho huynh ấy.’ ‘Hai người. Hai người đã…’ Yến run run nói, chưa hết câu cô đã quay mặt chạy đi, để lại Tinh Huyền đứng im ngạc nhiên. Nhưng chẳng mấy chốc, từ trên mặt Tinh Huyền đã hiện lên ý cười. *** Bữa trưa hôm nay vắng mặt Yến, Tiêu Diêu gõ cửa phòng cô nhiều lần nhưng Yến không ra, cô trốn trong phòng và Tiêu Diêu nghe có tiếng khóc rấm rứt. Sau khi ăn, thấy vẻ lo lắng của Tiêu Diêu Tinh Huyền nói: ‘Để muội đi xem cô ấy.’ Nhìn theo bóng lưng Tinh Huyền bước về phía phòng Yến, đưa tay che lấy tuyết bay bay Tiêu Diều bồn chồn đến lạ và chần chừ lắm. ‘Lại là cô!’ Khi mở cánh cửa phòng Yến thốt lên kinh ngạc. ‘Cô đến đây làm gì.’ Cô lạnh lẽo nói. ‘Không phải do Tiêu huynh lo lắng khi không thấy cô sao.’ Tinh Huyền nhìn Yến từ trên xuống dưới, không lạnh không nhạt nói. Yến nhoẻn miệng cười, nhìn thấy gió như nhẹ nhàng và ấm áp hơn hẳn. ‘Vậy mà cô không biết gì về huynh ấy cả.’ ‘Cô nói vậy có nghĩa gì?’ ‘Thật là cô chẳng biết gì cả sao.’ Tinh Huyền nói, cô đã xác định được suy nghĩ của mình. ‘Có thể lắm, thân phận giữa cô và Tiêu huynh khác biệt, huynh ấy không để cô biết về bệnh tình của mình cũng là chuyện bình thường.’ Mặc kệ Tinh Huyền đả động, Yến chỉ nghe thấy mấy từ “bệnh tình”, thay vì tức giận cô hốt hoảng: ‘Nói mau! Rốt cuộc là có chuyện gì chứ?’ Hai bàn tay cô siết chặt vào nhau trắng bệch. ‘Hai người ở với nhau lâu vậy nhưng cô không nhận ra được điều gì, cô quả nhiên cũng chỉ như mọi kẻ tầm thường tại bờ Đông khác, bên ngoài tỏ vẻ, phía trong… Hừ!’ Tinh Huyền đứng thẳng, tuyết bay tứ tán khi đến gần cô. Yến ngạc nhiên nhìn Tinh Huyền: ‘Cô là ai?’ Không đợi Tinh Huyền trả lời, Yến đã bắt đầu lao đến với đường kiếm sáng loáng trong tuyết. Trong một nhịp ấy, Yến đã bắt được chiếc đuôi cáo lấp ló của Tinh Huyền. ‘Yến! Mau dừng lại!’ Từ xa vang lên giọng Tiêu Diêu, rốt cuộc sau khi chần chừ anh cũng quyết định đuổi theo đến phòng Yến. Yến mặc kệ, cô cắn răn và biết đây là cơ hội hiếm hoi của mình để vạch trần Tinh Huyền. Đường kiếm vẫn tiến tới ánh lên ánh sáng lạnh lẽo đoạt mạng. Ngay khi thanh kiếm tiến đến gần Tinh Huyền, nơi mà những bông tuyết bay tứ tán lúc chạm đến một bàn tay vô hình nắm chặt lấy thanh kiếm, cố hết sức giữ chặt lấy thanh kiếm. Bàn tay ấy là thuật pháp của Tiêu Diêu, Yến trông thấy anh gục xuống và bị che đi khi được Tinh Huyền đỡ lấy. Tiêu Diêu chỉ mới đạt đến cấp độ 30 trong khi anh đã cố hết sức để đỡ lấy đường kiếm toàn lực của Yến. ‘Công tử!’ Yến hét lên, cô thấy trái tim như bị bóp nghẹt, đường kiếm đã dừng lại hẳn. ‘Cô tránh mau.’ Tinh Huyền tức giận nói nhìn lấy Yến trong khi Tiêu Diêu im lặng, anh giấu mặt mình, đã rướm máu nơi khóe miệng. Yến chẳng hiểu tại sao lúc ấy cô lại chỉ đứng lặng người, chịu đựng lấy cơn đau xâm chiếm cơ thể nhìn Tinh Huyền dìu Tiêu Diêu đi ra xa trong cảnh tuyết trắng xóa. Cô cứ mặc kệ cơ thể mà đứng im nơi đấy, bàn tay cô lạnh lắm nhưng cái lạnh cũng chẳng thể xóa đi nỗi những ngọn lửa đang cháy trong lòng cô, xé vỡ những xúc cảm mỏng manh thành vô số đường rạn nứt. Nước mắt cũng những cơn nấc hòa cùng cùng giá băng, nơi xa xa, trên một tòa lầu Lữ Sát nhìn lấy Yến một hồi lâu mới quay đi. ‘Em đã sai rồi ư.’ Yến nức nở, gục xuống, quanh tai cô giờ chỉ còn tiếng gió ù ù thổi băng tuyết xụp suống trên những cành cao. ‘Cảm ơn muội.’ Tiêu Diêu thì thầm với Tinh Huyền ‘Huynh không muốn để Yến biết chuyện này.’ ‘Cô ta sống với huynh lâu đến vậy nhưng vẫn chẳng biết điều gì, cổ xứng để huynh làm như vậy sao.’ ‘Cô ấy còn là trẻ con mà.’ Tiêu Diêu cười ‘Nếu muội có thể tiếp xúc với cô ấy nhiều hơn thì sẽ có một góc nhìn khác.’ ‘Muội đã tiếp xúc với cô ta đủ rồi.’ Tinh Huyền lầm bầm nói, Tiêu Diêu chỉ lắc đầu cười, anh nghĩ đến lễ chào đón vị Thần của Băng Tuyết vào đầu mùa đông mỗi năm. Khi những nẻo đường trên Đại Xuân Đế Quốc đã phủ dày những đợt tuyết để chuẩn bị cho vị thần ghé thăm toàn bộ những con đường, hẻm núi, căn nhà người dân sẽ sửa soạn để làm lễ. “Tuyết sẽ được trang hoàng” và những cành cây sẽ vươn mình đón “tuyết lành” của vị Thần Băng Tuyết chúc phúc. Đó là những giờ phút thiêng liêng và ấm áp, Tiêu Diêu mong mỏi năm nay cả Yến, anh và Tinh Huyền Lữ Sát đều có thể đón một buổi lễ ấm cúng giữa núi rừng lạnh giá, nơi Núi Cao sẽ gần hơn với vị Thần của Băng Tuyết và thường làm lễ sớm hơn ở vùng Đồng Bằng, khoảng chín đến mười lăm ngày sau khi tuyết bắt đầu rơi những hạt đầu tiên. Tối hôm ấy, Yến gõ cửa phòng Tiêu Diêu khi băng giá đứng im và tuyết chững lại trên những núi cao. Căn phòng thắp đèn sáng mờ mờ, lò sưởi rực than hồng soi sáng những góc sạch sẽ, chiếc bàn nhỏ kê cạnh cửa sổ, sách đã cất gọn ở kệ sách kế giường, chỗ anh đang ngồi, anh sống rất nền nếp và ngăn nắp. ‘Công tử, em có chuyện muốn nói.’ Yến lên tiếng trước, cô đã e thẹn, đã ngại ngùng nhưng nay Tiêu Diêu thấy trên mặt cô hiện lên nét cứng rắn khác lạ. ‘Em muốn nói đến Tinh Huyền sao?’ Tiêu Diêu đưa tay rót lấy cốc trà ấm cho Yến, giữ lấy một giọng điệu nghiêm nghị. ‘Vâng. Cô ta đã nói ra sự thù hằn của mình với Đại Xuân Đế Quốc và mang đến cảm giác nguy hiểm. Cô ta chắc chắn không phải vô tình đến đây và cũng không hề mang theo ý tốt, mong công tử suy xét lại.’ Yến nói, cô cũng chẳng thể hiểu tại sao cô có thể nói theo lối nghiêm trang như vậy với công tử, cô đã băn khoăn, cô muốn quan tâm công tử khi chịu lấy một vết thương từ kiếm của cô nhưng nghĩ đến hình ảnh Tinh Huyền đỡ lấy anh cô lại thôi, Tiêu Diêu đã có người quan tâm, cô muốn Tiêu Diêu được hạnh phúc nhưng không phải với một kẻ có ý đồ. Mỗi người có một cách làm riêng cả. ‘Cô ấy đên từ Tinh Thành chẳng trách việc có thù hằn với quốc gia chúng ta, chỉ cần cô ấy có thể làm bạn với chúng ta ấy là đủ.’ Tiêu Diêu ôn tồn nói ‘Còn em nói cảm giác. Sao em có thể có thể cảm giác đúng về cô ấy khi em luôn là người ra tay trước và không hề mong muốn tiếp xúc với Tinh Huyền.’ ‘Nhưng cô ta đã tỏa ra pháp lực mạnh mẽ trong khi tỏ ra yếu đuối.’ Yến ấm ức nói. ‘Sao có thể, cô ấy vừa nằm bệnh vài tháng. Nhưng nếu Tinh Huyền sớm khỏe lại thì ta phải thấy tốt không phải sao.’ ‘Còn nữa, em nên xin lỗi cô ấy vì chuyện lúc sáng, nếu anh không đến chuyện gì đã có thể xảy ra chứ.’ ‘Không bao giờ em xin lỗi cô ta.’ Yến ngay lập tức nói. ‘Em!’ Tiêu Diêu nhăn mặt lại, cảm xúc tác động lớn đến cơn đau của anh. Rốt cuộc buổi nói chuyện kết thúc chẳng mấy tốt đẹp với cả hai, dù là Yến hay Tiêu Diêu đều chọn lựa chọn khiến câu chuyện đang dần dần lệch khỏi tầm tay của anh và cô.

Đêm dài chậm rãi trôi qua với tiếng gió rít gào ngoài cửa sổ, phủ những đợt tuyết lớn xuống trước ngày lễ đón vị thần của Băng Tuyết. Tiêu Diêu lắc mình trăn trở, anh không biết mình có thể đón được buổi lễ mùa Đông của năm sau hay không. Dù tự cảm thấy mình như một ông cụ, anh vẫn mong mỏi mọi chuyện tốt đẹp hơn đến với buổi lễ, với từ mà anh chẳng hề muốn nhắc đến, cuối cùng. Khi ánh sáng ban ngày hé mở phủ lên tuyết màu óng ánh rực rỡ thì chỉ còn một ngày nữa buổi lễ sẽ diễn ra. Những dấu hiệu đến từ băng tuyết, ánh nắng hay cơn gió đã báo hiệu trước điều ấy. Cả khu rừng quanh tòa phủ cũng xao động như có một mạch sống ngầm chạy giữa những thân cây khô khốc, ẩn giấu dưới băng tuyết, rũ sạch lớp bụi bặm trên cơ thể. Tiêu Diêu mở mắt lúc ánh sáng còn chưa tràn ngập và nhanh chóng bước ra khỏi phòng, hít lấy hít để bầu không khí tốt lành của một thế giới khác hẳn đã mất đi màu buồn lạnh lẽo, tuyết đã dần “ấm” hơn. Tự nhiên Tiêu Diêu cảm thấy mọi chuyện sẽ tốt đẹp và bình an, không kiềm lòng được anh thổi một khúc tiêu nhè nhẹ ngay khi nắng vừa rọi sáng những cành cây đọng đầy băng tuyết đang rũ xuống. Lần đầu tiên trong những ngày tháng dài vừa qua Tiêu Diêu thổi một giai điệu dịu êm mang theo nét vui trong điệu êm ái của bản nhạc. Đối diện với tòa lầu thiết sơn nơi Tiêu Diêu đang ở là một tòa thiết sơn khác mà lầu trệt là phòng luyện tập. Tầng hai của tòa lầu được chiếm lấy bởi một căn thư phòng rộng lớn. Mỗi cánh cửa dẫn đến một gian có thể thông qua các gian khác, nơi những kệ sách trải dài từ trên xuống dưới đánh mất khái niệm trọng lượng cùng vô số các gáy sách đóng bìa đẹp đẽ được sắp xếp gọn ghẽ. Ở đấy Tiêu Diêu tìm được những thông tin thú vị về buổi lễ đón vị Thần của Băng Tuyết, không có cách để nhận ra ngày lễ cụ thể bởi mỗi con dân ở Đại Xuân sẽ tự động cảm nhận được không khí của buổi lễ đến gần. Buổi lễ có nghi thức, ẩm thực đặc biệt của riêng nó mà người ta sẽ bắt đầu chuẩn bị từ hôm trước. Ngoài buổi lễ Tiêu Diêu còn tìm ra một vài thuật pháp thú vị khác cho mình. Đó là một loại “Học thuật cơ sở” của ma pháp có đặc điểm vô cùng thô sơ để người đi sau tiếp tục phát triển học thuật theo những hướng đi riêng biệt. Các quyển sách có tên “Thuật Chú Hỗ Trợ Đa Hướng” và “Thực Thi Hóa Thuật Chú Có Khả Năng Hay Không” của hai tác giả khác nhau “Lý Tiểu Tử” và “Hoàng Liễu”. Không có thời gian đọc kĩ càng, Tiêu Diêu đành nhét vội chúng vào túi áo. Buổi lễ đang tiến đến gần mà anh chưa chuẩn bị gì cả, những ngày gần đây anh đã bị quấn vào những mớ rắc rối trong suy nghĩ trong khi đáng lẽ ra anh đã nên chuẩn bị cho ngày lễ từ khi tuyết bắt đầu rơi. Những nguyên liệu để chuẩn bị chẳng ở đâu xa, chúng có sẵn ngay trong khu rừng đang đắp lên người lớp tuyết dày và cả những thứ nguyên đã ở trong kho thực phẩm của tòa phủ. Chẳng tốn thời gian quá lâu để Tiêu Diêu nhét đầy bụng bằng bữa sáng và sẵn sàng bắt tay vào làm việc. Anh ngạc nhiên khi thấy trong phòng phòng thực phẩm những nguyên liệu đã được chuẩn bị sẵn với sự cẩn thận khi chúng đều được ủ đúng một số ngày quy định, vừa đủ để mang theo màu sắc đúng độ và chỉ cần nhìn cũng có thể cảm nhận được như dùng tay chạm đến. Cánh cửa mở ra phía sau lưng Tiêu Diêu để Yến bước vào, gõ gõ đôi giày bám đầy tuyết. Căn phòng thực phẩm cách với cửa ra vào một hành lang và Yến không trông thấy Tiêu Diêu. ‘Chào em.’ Tiêu Diêu bước ra trước từ ánh sáng mờ mờ của căn phòng. ‘Những nguyên liệu cho buổi lễ là do em chuẩn bị hết ư?’ Yến ngập ngừng nhìn lấy Tiêu Diêu, những ngày gần đây mọi chuyện cứ trở nên kì quặc giữa họ. Và ngay lúc đó chẳng hiểu bằng một thôi thúc diệu kì nào Yến nhào đến ôm chầm lấy Tiêu Diêu, rồi ngay sau đó ngại ngùng đỏ mặt vội buông ra quay mặt đi. Tiêu Diêu bất ngờ lắm, anh đứng im để cho Yến ôm trong phút chốc để sau đó nở nụ cười hiền hòa. ‘Anh cứ tưởng mình đã không kịp thời gian để chuẩn bị đầy đủ cho buổi lễ. May mà có em đã chuẩn bị sẵn mọi thứ từ trước.’ Tiêu Diêu nói ‘Một kiếm sĩ để hoàn thành được mọi việc tốt đẹp hẳn là rất khó khăn, chiều mai khi chúng ta đã chuẩn bị thực phẩm xong xuôi em có muốn cùng anh đi tìm mầm tuyết trong khu rừng không?’ ‘Vâng ạ’ Yến gật đầu hạnh phúc, ánh mắt của cô hiện rõ nét mơ mộng. Tiêu Diêu lắc đầu cười: ‘Vậy chúng ta mời thêm Tinh Huyền và Lữ Sát nhé’ Tiêu Diêu nói, thấy nét mặt Yến chùng xuống anh liền nói thêm: ‘Năm nay là lần đầu anh đón lễ ở nơi này. Anh muốn có một buổi lễ ấm cúng giữa tất cả mọi người trong tòa phủ được chứ.’ Yến cắn chặt răng, cô khó mà gần được với kẻ mà cô đã xác định được là kẻ thù, điều đó thật giả tạo với Yến. Nhưng cô cũng nghĩ đến Tiêu Diêu, mọi chuyện nào chỉ là lần đầu đón lễ ở nơi ở mới, nghĩ đến đấy cô chẳng chút do dự gật đầu để nụ cười trên môi Tiêu Diêu tái hiện trước mắt cô và không khí giữa họ bớt khó khăn hơn nhiều. Trưa hôm ấy trong lúc Yến cẩn thận lấy các nguyên liệu ra thì Tiêu Diêu và Tinh Huyền tất bật giúp đỡ cô gói ghém, nấu nướng, dùng pháp thuật đảo các chảo lớn sôi ùng ục trên bếp lửa hay thổi bùng một bếp nướng tỏa ra hương thơm phức, quay đều những miếng thịt tươi mới chảy mỡ từng giọt, cháy vàng vừa đủ độ cho bữa nhẹ lan tỏa mùi hương khắp cả tòa phủ, kích thích bụng dạ thèm ăn của Lữ Sát đang đứng ở một bên, khép cánh chăm chú quan sát bọn họ. Mọi việc chuẩn bị tất bật mãi cho đến tối, họ đi ngủ khi lửa cháy bập bùng và cử một người ra gác. Ba người và một con vật cùng nằm trong tòa đại sảnh rộng lớn, bên ánh hồng của bếp lửa sưởi ấm đêm đông. Mãi đến nửa đêm Tiêu Diêu mới cục cựa được Yến lay dậy, Thần Hạ Lễ đã chuẩn bị bắt đầu. Từ trong rừng bên như có tiếng nhạc ngân nga du dương và không gian chững lại, tràn ngập những sự kì ảo không thể nhìn bằng mắt thường, chỉ có thể cảm nhận bởi tâm hồn đang trở nên ngà ngà say chuẩn bị đón lấy những điều kì diệu gõ cửa vào đêm đông như thế này. Khi cái lạnh ùa đến, cả ba tỉnh hẳn cơn ngái ngủ, cảm nhận được những dòng chảy nhẹ nhàng rót lên họ cảm xúc diệu kì. Tuyết đã dần đổi thay! Như một lễ tục, mọi người thức thêm một lúc trò chuyện lang mang rồi mới miễn cưỡng nhắm mắt lại, những đêm như thế này thì khó để mà mí mắt sụp xuống được. Ngày đến khi tiếng rừng cây lao xao, vài loài vật đã mạnh dạn bò ra khỏi những hốc cây, thò chiếc đầu ngạc nhiên ngắm nhìn không khí đặc biệt của khu rừng rồi lững chững bước đi trên tuyết dày. Tiêu Diêu vùi mình trong chăn ấm cố nán lại thêm chút. Đứng ngoài hiên nhìn ra phía ngoài tuyết đã ngừng rơi và không khí vẫn còn mang theo cảm giác kì lạ từ đêm qua. Ngày càng cảm nhận được rõ ràng sự hiện diện tuyệt vời ấy trong cái lạnh không còn đơn thuần của băng tuyết. Bữa sáng hôm nay đông đủ hơn hẳn, Tiêu Diêu rửa mặt bằng nước lạnh, sảng khoái hít mạnh sẵn sàng đón một ngày đặc biệt, lễ đón Thần Hạ kéo dài cả ngày và được bắt đầu khi các mầm băng nhú lên từ tuyết dày. Những chiếc bàn được ghép lại trong phòng ăn kế bên kiến trúc nhị trùng thiềm vĩ điện. Cửa mở toang mặc cho tuyết bám vào viền cửa rồi lùa vào trong nhè nhẹ, họ đón buổi lễ trong bình yên và hưởng thụ sự nhẹ nhàng bước đến êm ả. Trời có lẽ còn sáng lắm nhưng chẳng còn phân biệt được ngày với đêm ở ngày này, thời gian như chững lại và không trôi đi. Bữa ăn được dọn ra dưới những ánh sáng của tự nhiên, băng giá mà chẳng cần đến các ngọn nến thắp trên dĩa. Họ cứ ngồi ngâm thơ, ca hát, trò chuyện chẳng hay đến thời gian khi không gian quanh họ đang bồng bềnh phủ bởi thời gian lai láng.

Cho đến một lúc, Tiêu Diêu tỉnh lại từ những bài ca bất tận tuôn ra trong dòng suy nghĩ bởi không khí đang dần thay đổi, diệu kì hơn, sóng sánh hơn làm người ta càng thêm say. ‘Mọi người, ta đi thôi, những mầm băng sắp trỗi dậy và tuyết lành đang đến.’ Tiêu Diêu đánh thức mọi người dù chẳng có ai đang ngủ. Tinh Huyền ngơ ngác đón lấy không khí mới lạ, như vừa phiêu du trong một cuộc dạo chơi dài. ‘Thiệt kì lạ và tuyệt vời quá!’ Cô thốt lên, theo chân cả nhóm bước đi giữa bầu trời sóng sánh, nắng vàng phủ lên tuyết trắng và khu rừng lục rục chuyển động. Một con cú tuyết đậu trên cành gỗ khẳng khiu, những đôi thỏ, nhà sóc chạy loanh quanh giữa khu rừng, bên bầy cáo tuyết hay lũ sói, những con gấu khổng lồ mà chẳng hề chi. Chúng đều lặng im tìm lấy chỗ ngồi cũng như đoàn người chờ đợi khoảnh khắc diệu kì tiến đến. Kể cả mấy gốc cây dường như cũng có một sức sống chảy nhè nhẹ, im lặng chờ đợi. Khung cảnh lúc ấy thật kì lạ và khó mà để những lúc bình thường có thể nghĩ ra được. Chẳng bao lâu, gió từ từ thổi, mạnh dần, cuốn tuyết bốc lên rồi thả xuống, cũng chỉ là tuyết nhưng nay chúng mang cho người ta một cảm giác khác hẳn. Từ trong những đống tuyết như đất xốp dần dần có sự chuyển động khiến chúng rục rịch, có thứ gì đó đang vươn lên, những mũi băng nhọn hoắt giá lạnh. Chúng mọc lên rải rác, từ dưới gốc cổ thụ, cho đến băng tuyết đọng trên cành lá cho đến khi cao tầm hai gang tay mới dừng lại. Và rồi, không gian như chao đảo, rung xuống cơ man là tuyết, phủ lên những mầm băng giá lạnh mới mọc khiến chúng bắt đầu xuất hiện ngày càng nhiều các dấu rạn, cho đến một lúc, người ta nghe thấy những tiếng vỡ vụn và từ mầm băng nứt ra vươn lên những đóa hoa tuyết trên thân mảnh khảnh. Thời không lúc này đã diệu kì lắm rồi và muôn vật đều cảm nhận được hạnh phúc chảy đầy trong cơ thể. Chẳng cần hẹn trước, một giọng ca từ đâu đó, có lẽ là một miền quê xa xôi cất lên, sau đó dần dần những lời ca quyện vào nhau, hòa cả âm thanh của muôn thú, vang lên từ các ngọn núi bên cạnh, đi từ nơi này qua nơi khác:

Bài ca dài lắm, Tiêu Diêu nghe thấy giọng trong trẻo của Yến, tiếng hát của Tinh Huyền bên cạnh, lúc gần khi xa, đôi lúc là một bài ca khác:

Khi bài ca tắt dần, nắng đung đưa trên hàng liễu, loang chảy phủ lớp tuyết màu nhẹ nhàng. ‘Thật kì lạ quá!’ Tinh Huyền lại lần nữa thốt lên rồi ngay lúc ấy, được thôi thúc bởi những điều diệu kì Tinh Huyền quay sang nói với Tiêu Diêu: ‘Tiêu huynh, hãy đi với muội đi. Muội biết bệnh tình của huynh, huynh cũng rõ mà. Muội có thể giúp huynh.’ ‘Cô đang nói gì vậy?’ Yến nghi ngờ nhìn lấy hai người. ‘Anh thật đặc biệt, khác hẳn những dòng giống tầm thường hèn ác ở nơi này, hãy đi với muội, đừng như cô ta. Cô không biết sao, Tiêu Huynh, huynh ấy…’ ‘Được rồi! Muội!’ Tiêu Diêu Diêu nhíu mày nghi ngờ nhìn lấy Tinh Huyền, cô lúc này thật khác. ‘Muội sẽ không dừng lại. Dù cho huynh có nghĩ gì đi chăng nữa, rồi huynh sẽ hiểu.’ Tinh Huyền lạnh lẽo nói. ‘Tiêu Huynh, huynh biết mình chỉ còn sống được vài ngày ít ỏi nữa thôi, sao phải chịu đựng, sao huynh phải tự dối lừa mình, sao huynh lại phải như thế chứ?’ Tiêu Diêu im lặng trong khi Yến thần thần, cô run rẩy: ‘Công tử, điều cô ta nói là thật ư?’ Anh vẫn không trả lời, gió ùa đến thổi tà áo bám những tuyết trắng ‘...’ Yến chẳng thể cất thêm một lời nào, chỉ thấy hai hàng nước mắt lặng lẽ lăn trên gò má cô, cô muốn nói gì đó nhưng chỉ có tiếng nấc chen đi những con chữ. Có tiếng ầm ầm của băng tuyết sụp lở ở một nơi xa. ‘Xin lỗi, Tiêu Huynh.’ Tinh Huyền bỗng nói, luồn ra sau Tiêu Diêu đưa tay chém vào anh, chưa ai kịp phản ứng anh đã khuỵu xuống, cô ôm lấy Tiêu Diêu nhưng nhanh chóng giao anh cho Lữ Sát khi cuộc chiến tiếp theo đã nổ ra. Yến lao đến, tóc xõa dài lăng lệ, kiếm pháp sắc bén. Cả hai không nói một lời nào cả, lốc cuộn, chẳng còn gì để nói, chỉ có bụi tuyết tung lên trắng xóa. Kiếm pháp của Yến rất tinh chuẩn nhưng chẳng thể chạm được vào Tinh Huyền, cô né tránh những đường kiếm rồi trả lại bằng những đòn công của một pháp sư chiến đấu đầy ác liệt. Cả hai chẳng nể nang gì nhau, trong khi đường kiếm của Yến còn mang theo nét hoa lệ uyển chuyển thì pháp thuật của Tinh Huyền chứa đựng đầy những lắt léo hiểm độc và kỳ lạ. Chẳng mấy chốc trên lớp áo của Yến đã rướm máu đỏ loang lổ, thấm xuống băng tuyết đỏ thắm. Yến dần chậm lại trong khi Tinh Huyền còn thong dong lắm, cô tận dụng mọi thứ tốt hơn Yến nhiều. ‘Kiếm pháp!’ Tinh Huyền kéo tay, rút ra từ hư vô một thanh kiếm, gạt phăng đi mũi kiếm của Yến. Chỉ cần đôi phút, tận dụng sự mệt mỏi của Yến Tinh Huyền ra nhanh những chiêu thức lắt léo đẩy Yến trở thành kẻ thua cuộc. Thanh kiếm của Yến giờ đã rời khỏi tay chủ, cắm trên nền tuyết, dải tua phất phơ trong gió. Cô gục xuống cay đắng, một kiếm sĩ lại bị tước đi thanh kiếm bởi một pháp sư dùng kiếm. ‘Nể tình Tiêu huynh, tạm tha người một mạng.’ Tinh Huyền chỉ lạnh lẽo buông một câu rồi quay lưng đi. ‘Không! Công Tử!’ Yến thét lên đau đớn nhưng ngay cả sức lực để đứng dậy đuổi theo bóng đại bàng đang khuất xa cũng chẳng có nổi. Cô gục trong băng giá, trên lớp tuyết nhuộm máu đỏ còn đang ngày càng thắm, ánh mắt cô thờ thẫn và đôi tay nắm chặt lại đến mức máu từ trong bàn tay nhỏ giọt xuống lớp tuyết đỏ. ‘AAAAAAAAAAAAAA’ Buổi lễ Thần Hạ vẫn còn đang diễn ra nhưng người ta nghe thấy trong tiếng băng sụp đổ vang lên tiếng gào thống khổ. *** Tiêu Diêu đôi lúc lờ mờ mở mắt, thấy trời đất tối đen trôi qua bên mình, cơ thể lơ lửng choáng váng và gió ù ù bên tai. Anh nghe thấy tên một vài địa điểm mà anh chưa từng nghe trước đây như: “Thung Lũng Chết”. Cuộc hành trình kéo dài bao lâu Tiêu Diêu chẳng biết, có khi Tiêu Diêu thấy quanh mình sáng rực trước khi tiến vào một kẽ đá tối tăm sâu thẳm chật hẹp. Họ chỉ dừng lại vài lần để đi vệ sinh và Tiêu Diêu tự hỏi mình có hối hận khi không nghe lời tướng lĩnh Đại Nhân, hay kể từ lúc quyết định cứu lấy Tinh Huyền. Rồi anh lo lắng về cậu Dư, lo lắng cho Mạc tộc khi từ lúc anh đến những tộc nhân chưa hề xuất hiện dù có chuyện gì xảy ra. Liệu có phải họ đã được triệu tập về Chánh Bộ? Anh tự hỏi và lạnh nhạt với Tinh Huyền trong phút giây thanh tỉnh ngắn ngủi. Ngày giờ cứ thế trôi qua trên đôi cánh Đại Bàng. Chẳng còn biết ngày đêm khi họ cứ bay vào những địa hình kì lạ. Cơ thể Tiêu Diêu trở nên mệt mỏi khi không vận động nhiều và đến lúc anh tưởng mình sắp không còn chịu đựng nổi thì họ rốt cuộc cũng đến nơi. Nơi họ đáp xuống là một xưởng làm việc rộng lớn như bao xưởng làm việc khác trong một toà thành chẳng mấy sầm uất. Đặc trưng bởi kiến trúc, từ tòa thành mọc lên những căn nhà bằng đá trắng đầy cứng nhắc và nghiêm khắc. Những tảng đá trắng dày được ghép lại, cho một sức chống chịu lớn, bệ nền nâng cao các ngôi nhà lên, đỡ lấy nhờ độ chắc của vật liệu. Cửa sổ, cửa ra vào được thiết kế nhỏ hẹp, các mái vòm nhọn và các cột chống kề nhau san sát khi lối đi giữa các ngôi nhà bị thu nhỏ lại, hẹp và rẽ lối. Tiêu Diêu giữ cho lòng khỏi hoang mang, sự mệt mỏi và chán chường xâm chiếm lấy anh, đẩy anh vào trong cam chịu và mặc kệ đôi lời nhơ nhớp từ mấy tay canh xưởng, để người ta đẩy vào một gian phòng tối om. Tiêu Diêu suy sụp, trong cơn choáng váng anh vẫn cảm nhận được nền đất nhẵn nhụi dưới chân, mùi ẩm mốc lan trong không khí của một nơi vắng đi ánh sáng mặt trời. Nơi đây chắc hẳn phải rộng lắm vì Tiêu Diêu nghe thoát lên tiếng nức nở cách xa mình, rồi một giọng nói cất lên, mang thanh ngữ của một vùng lạ hoắc: ‘Im ngay. Được phục vụ cho lý tưởng của Thiên Tộc vĩ đại là một vinh hạnh lớn lao của ta và các ngươi. Không được phép khóc!’ Rồi giọng nói tắt dần theo tiếng bước chân, ra đó là tay “quản ngục”. ‘Bốp!’ ‘A!’ Bỗng ngay sau đó có tiếng ẩu đả khiến Tiêu Diêu thanh tỉnh đôi chút, anh liếc nhìn về hướng phát ra âm thanh rồi thôi, anh lại nhắm mắt trở lại. ‘Ngươi…’ Giọng tên “quản ngục” đầy tức tối và ngạc nhiên. ‘Bốp!’ ‘Này thì Thiên tộc!’ ‘Này thì lí tưởng!’ ‘NgƯờI…’ Lần này thì hắn kêu lên thất thanh. ‘Binh!’ ‘Này thì vinh hạnh. Chó má vinh hạnh!’ ‘Mọi người còn đợi gì, không lên dộng hắn một trận sao!’ Là giọng nói của người con trai nãy giờ đã đứng ra. Cơn giận, nỗi nhục nhã bị dồn ép nay đến lúc bùng nổ. Có người mới đến nhưng cũng có kẻ đã bị giam không ngắn. Nói trắng họ không ngờ chuyện bắt cóc diễn ra ngay dưới triều của thiên tử, từ thế gia quyền quý xuống nơi ngục tối không ánh sáng cũng chỉ một giây mà thôi.

Tiêu Diêu mê man, anh thấy chân mình dẫm trên cỏ mềm ướt sương sớm. Anh đang nhớ lại, tự động lục lọi những mẩu vụn ký ức mà lâu ngày vốn đã chìm vào quên lãng. Tiêu Diêu thấy rét run, và anh lại mường tượng ra cái lạnh ấy chạy đến từ những cánh đồng trơ trọi trong mùa đông, nơi lúa đã gặt hết, chất đống trong nhà kho. Bếp lò reo tí tách, nước sôi ùng ục, người ta khoác áo dày đảo những con mực trên than, rồi hong bánh khô đi,... trong khi gió ngoài kia vẫn đang gào thét, vờn nhau trong mây mù xám xịt. Nói đúng hơn là anh nhớ tất cả những thứ ấy. Ta đang tiếc nuối sao? Anh ngạc nhiên tự hỏi. Nhưng không! Có chăng đó chỉ là sự níu kéo của mi với thế giới này mà thôi! Một giọng nói khác vang lên văng vẳng trong đầu anh. Ta sắp chết ư? Anh nhủ thầm, cố mở mắt nhìn lấy màu xam xám của thế giới lần cuối. Ta còn gì để mà níu kéo chứ. Anh nghĩ rồi thôi cố nhích mí mắt.